法家是先秦诸子中颇具影响的一个学派，主张以“法”治国，反对仁义；强调明刑尚法、信赏必罚；主张发展经济，富国强兵；主张君主专制，尊主卑臣。

《汉书·艺文志》中有一段评论说：“法家者流，盖出于理官。信赏必罚，以辅礼制。《易》曰‘先王以明罚饬法’，此其所长也。及刻者为之，则无教化，去仁爱，专任刑法而欲以致治，至于残害至亲，伤恩薄厚。”法家这一流的思想，是出于古代掌管诉讼的官员，不欺地按规定进行奖赏，严格地按法律进行惩罚，以此来辅助礼制。《易经》上说“上古圣明的君王用明正的刑罚来整肃法纪”，在这方面是法家的特长。

法家的思想先驱可以追溯到《春秋》时的管仲、子产，实际创始者为战国初期的李悝、吴起等人。
 
由于法家是“因时立法，因事制礼”的，所以，法家人物及各自的思想亦有别，如，《管子》提倡社会分工，甚至鼓励消费（侈靡）；而《商君书》主张重农，抑制工商。又如《韩非子》中提倡君主专制；而《管子》中则反对独裁。早期法家分为重法、重术和重势三派，分别以商鞅、申不害、慎到为代表。 “法”（就是法律、法令，是要求臣民必须遵守的）、“术”（术就是权术，是君王控制驾驭臣民的手段和策略）、“势”（势就是权势，包括地位和权利，是君临臣民的客观条件）。

商鞅重视赏罚的制订，主张用严刑重罚以杜绝犯罪。申不害强调君王控制驾驭臣民的手段和策略，建议君王应以“独视”、“独听”、“独断”的手段来实行统治。慎到强调地位和权力是君临臣民的客观条件，把君主的权势看作行法的力量。

战国末年的韩非是法家思想的集大成者，他兼取诸家，主张法、术、势三者相辅而相成，不可偏废，又吸收道家思想，提出“抱法处势则治”，建立起了一套完整的法治理论体系。韩非改造了老子“道”的学说，提出“理”的范畴，认为道是万物发展的总规律，理是个别事物的特殊规律，强调人必须遵循客观规律。

法家的主要代表著作有《商君书》（为商鞅及其后学者的著述合编）二十九篇，今存二十四篇；《韩非子》（为韩非所著，或混有部分他人著作）五十五篇，今俱存。

法家思想在秦始皇统一六国，建立中央集权的专制国家的过程中发挥了重大作用，并成为秦朝的统治思想。随着秦朝的灭亡，法家也盛极而衰，一蹶不振，但其学说对中国哲学思想、政治法律思想仍然产生了长久而巨大的影响。