“三礼”之名始于东汉郑玄，指《周礼》、《仪礼》和《礼记》。皮锡瑞在其《经学通论》中有论述：“三礼之名，起于汉末，在汉初但曰礼而已，汉所谓礼，即今十七篇之仪礼，而汉不名仪礼，专主经言，则曰礼经，合记而言，则曰礼记，许慎卢植所称礼记，皆即仪礼与篇中之记，非今四十九篇之礼记也，其后礼记之名，为四十九篇之所夺，乃以十七篇之礼经，别称仪礼，又以周官经为周礼，合称三礼，盖以郑君并注三书，后世盛行郑注，于是三书有三礼之名。”

《周礼》，原称《周官》，西汉末刘歆始称《周礼》。《周礼》传说为周公旦所作，近人定为战国时作品。“周”字或以为指“西周”，或以为指“周天之官”。《周礼》分天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六篇，六官象征天地四方六合，体现了“以人法天”的思想。汉时冬官篇已亡，汉儒取《考工记》补之。《周礼》内容极为丰富，主要讲述各种名物、典章、制度。

《仪礼》简称《礼》，亦称《礼经》或《士礼》，晋代始称《仪礼》。旧说《仪礼》为周公制作或孔子订定，近人认为是春秋战国时一部分礼制的汇编，成书应在战国初期至中叶。先秦、西汉所谓“五经”之《礼》皆指《仪礼》。《仪礼》分《士冠礼》、《士昏礼》等十七篇，详尽地叙述了上古贵族生活各种主要礼节仪式。

《礼记》，一般指西汉戴圣所编的《小戴礼记》。《礼记》是秦汉以前儒家各种礼仪著作选集，大率为孔子七十子后学所记，有《曲礼》、《檀弓》、《王制》、《礼运》等四十九篇，其中《中庸》、《大学》两篇后被朱熹列入“四书”。《礼记》反映的基本内容多系先秦古制，亦录有一些孔子言论或其弟子对孔子思想的发挥，但也有个别篇章为秦汉儒生所撰。唐以后，《礼记》地位愈隆，逐渐超越《周礼》和《仪礼》。此外尚有戴圣之叔戴德所编的《大戴礼记》。

“三礼”之学是中国古代礼乐文化的理论形态，对中国后世政治制度、社会思想、文化传统、伦理观念影响很大。