《传法宝纪》是一部记述禅宗北宗（神秀派）传法世系的著作。北宗自神秀以下仅四传（普寂、义福等为一传；惟政、猛禅师等为二传；定心、志真等为三传；照禅师为四传，此据《景德传灯录》卷四），法脉遂绝，自此以后，天下禅宗皆出于南宗。《传法宝纪》便是北宗一派仅存的珍贵史书。
《传法宝纪》所记述的人物依次是东魏嵩山少林寺释菩提达摩；北齐嵩山少林寺释惠可；隋（皖）公山释僧璨；唐双峰山东山寺释道信；唐双峰山东山寺释弘忍；唐嵩山少林寺释法如；唐当阳玉泉寺释神秀。
上述七人中，虽然除法如一人以外，其余六人也见载于《楞伽师资记》，但《传法宝纪》所记叙的许多关于人物的行迹始末及传说故事，往往为前书所未备。兹举《传法宝纪》全本中有而《大正藏》本阙、《楞伽师资记》中亦无的重大记载如下
（1）全本说，菩提达摩是“大婆罗门种，南天竺国王第三子”，“为我震旦国人故，航海而至嵩山”。从而否定了最早是从《坛经》（敦煌本）提出来的关于菩提达摩见过梁武帝，并与他就“造寺、布施、供养，有何功德”等展开的对话的说法。
（2）全本说，道育、惠可师事达摩六年，志取通悟，“大师当时从容谓曰尔能为法舍身命不？惠可因断其臂，以验诚恳。”作者在此文之后加小注说“案余传（指《续高僧传》）被贼斫臂，盖是一时谬传耳。”遂将惠可的“被贼斫臂”改成“求法断臂”。
（3）全本在达摩以《楞伽经》授惠可，“学徒有未了者，乃手传数遍云作未来因也”之后，加小注说“案余传有言壁观及四行者，盖是当时权化，一隅之说。x迹之流，或所采摭，非至论也。”公开批评由达摩的弟子昙林记录而成的达摩《略辨大乘入道四行论》为“非至论”。
（4）全本在达摩初到嵩山，“时罕有知者”，唯道育、惠可两人奉师，“其后门庭日广，时名望僧深相忌嫉，久不得志，乃因食致毒。”之后附小注说“此恶人名字，世亦共闻，无彰人过，故所宜隐。”这为后来的《历代法宝记》、《宝林传》、《景德传灯录》等明确肯定投毒者是菩提流支、慧光设下了伏笔。
（5）全本只说北魏使者宋云从西域回国，在葱岭遇见达摩西归，达摩对他说“汝国君今日死。”“门人闻之发视，乃见空棺焉。”没有说达摩是手提一履回国，另一只履仍留在棺内的，与《神会录》、《历代法宝记》、《宝林传》、《景德传灯录》中的说法相异。
（6）全本只说惠可在“后魏·天平中，游邺卫，多所化度。僧有深忌者，又默鸩之。惠可知便受食，毒不能害。”没有《续高僧传》、《神会录》中关于惠可被人诬陷，遭官府酷打，几至于死的情节。
（7）全本说，道信“河内人，俗姓司马氏。七岁出家，其师被粗x，信密斋六年，师竟不知。开皇中，往（皖）公山归璨禅师，精勤备满，照无不至。经八九年，璨往罗浮，信求随去。璨曰汝住，当大弘益。遂游方施化，所在为宝。至大业度人，配住吉州寺。（中略）武德七年，至蕲州双峰山，周览林壑，遂为终焉之地。居三十年，宣明大法。归者荆州法显、常州善伏，皆北面受法。（中略）每劝诸门人曰努力勤坐，坐为根本。能作三五年，得一口食塞饥疮，即闭门坐，莫读经，莫共人语。”永徽二年（651）命弟子于山侧造龛，龛成坐化（当在九月），“春秋七十二”。此中关于道信的籍贯“河内”，他自开皇以来的经历，教导门人的言论，均为明藏本《续高僧传》卷二十六《道信传》所不载（丽藏本中无《道信传》）。
（8）全本首次记述，弘忍“童真出家，年十二事信（道信）禅师，性木讷沉厚，同学颇轻戏之，终默无所对。常勤作役，以体下人。”“上元二年（675）八月”卒，“春秋七十四”。而《楞伽师资记》虽然也说弘忍卒时“春秋七十四”，但它却认为弘忍的卒年是在“咸亨五年（674）二月”。后代的一些史书，如《历代法宝记》、《宋高僧传》等虽然在月份上也有说“二月”、“十月”的，但一致采用“上元二年”之说。
（9）全本写道：“释法如，上党人，俗姓王氏。幼随舅任沣阳，因事青布明为师。年十九出家，博穷经论，游方求道。闻双峰山忍禅师开佛知见，遽往师之。精澄十六年，法界圆照。（中略）既而密付法印，随方行道。属高宗升遐度人，僧众共荐与官名。往嵩山少林寺，数年人尚未恻（测）。（中略）垂拱中，都城名德惠端禅师等人咸就少林寺，累请开法，辞不获免，乃祖范师资，发大方便，令心直至。”“永昌元年（689）八月”卒，“春秋五十二”。这些事迹虽然本于《唐中岳沙门释法如禅师行状》（收入《金石续编》卷六），但将它们编入禅宗史书的则是首次。
（10）全本说，神秀“大梁人，姓李氏。（中略）年十三，属隋季王世充扰乱，河南、山东饥疫，因至荥阳义仓请粮。遇善知识出家，便游东吴。转至闽，游罗浮、东、蒙、台、庐，诸名山嘉遁无不毕造。学究精博，采易道，味黄老及诸经传，自三古微赜，靡不洞习。二十受具戒，而锐志律仪，渐修定惠。至年四十六，往东山归忍禅师，一见重之，开指累年。道入真境，自所证莫有知者。后随迁适，潜为白衣，或在荆州天居寺十余年，时人不能测。仪凤中，荆楚大德数十人，共举度住当阳玉泉寺。（中略）久视中，则天发中使奉迎洛阳。（中略）王公以下，歙然归向。”这些记载皆可补《楞伽师资记》、《宋高僧传》等的阙失。
在北宗传承方面，《传法宝纪》的新奇之处在于提出了弘忍──法如──神秀的师资授受说，说达摩传惠可，“惠可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍，弘忍传法如，法如及乎大通（指神秀）”，但杜娩并没有提出丝毫的事实根据，而且从现存的所有禅宗史书也找不到同样的记载。因此，杜娩所编的法如传神秀的法系说是有疑问的。
