这回书是接下金、玉姐妹的家，怎的个备接场，折回来再说安公子进过二场，到了三场，节届中秋，便有家里送来的月饼果品之类，预备他带进场去过节；又有安老爷另给程师爷、张亲家老爷送的酒，备的菜，这些琐事都不消细讲。
    却讲场里办到第三场，场规也就渐渐的松下来。那时功令尚宽，还有中秋这夜开了号门，放士子出号赏月之例。那夜安公子早已完卷，那班和他有些世谊的，如梅问羹、托诚村这几个人，也都已写作妥当，准备第二日赶头排出场。又有莫声庵先生的世兄，同着两个人，一个姓鲍名同声，字应珂，和管世兄是表兄弟；一个是旗人，名惠来，号远山，也是莫声庵手中的秀才。因莫世兄谈起安公子的品学丰采，两个人急想会会他，莫世兄顺手拉了梅公子、托二爷，一同找到公子号里来。
    那时号里士子，大半出去游玩去了，号里极其清静。这班少年英俊，彼此一见，自然意气相投。当下几个人坐下，各道倾慕，便大家高谈阔论起来。先是彼此背诵了会子头场文章，这个推许那个一番，那个又向这个谦让两句。梅公子道：“你众位此时，且不必互相推许谦让，等出了场，我指引你们一个地方去领教领教，那就真知道是谁中谁不中了。”那个鲍应珂道：“吾兄讲的莫不是琉璃厂观音阁新来的那个风鉴先生？”梅公子道：“倒不晓得这个人，况且这科甲一路的科名，可是那些江湖相面的相得出来的？”莫世兄道：“我晓得了，你府上设的吕祖坛，最灵验的，一定是扶乩了。”他又道：“我家设的那座坛，不谈休咎；这个所在，只怕比纯阳祖师说的，还有把握些。”安公子道：“莫信他捣鬼！这个兄弟品学心地，件件交得，只有他顽皮起来，十句话只好信他三句。”梅公子道：“不信由你，等出场后，我几个人订个日子同去，你却莫要耐不住，差个人窥探。”莫、鲍、惠三个人，早已在那里问他：“可好携带我们同去？”他道：“都是功名中有分的人，这又何妨。”托二爷说：“既那样，咱们十六出场，十七就去。”他道：“你就热到如此，一出场谁不要歇歇乏，拜拜客，怎么来得及？”安公子也被他说得跃跃欲动，便说：“既如此，你订日子罢！”他低着头掐着指，算了半日，口里呐呐的念道：“这日不妥，那日欠佳。”忽然抬头，向大家道：“这样罢！这个日子，我们竟定在出榜这天。”
    大家听了，不禁大笑起来。公子道：“我说他是梦话不是？”梅公子道：“我说的不是梦话，你们说的才梦话呢！科甲这一途，除了不会作文的和会作文章而不成文章的不算外，余者都中得。只这桩事，单靠文章，未必中用，是要仗福命德行来扶持文章的；何况三项都有了，还要分个运会机缘的迟早。难道不等出榜，你们此时大家互相推许谦让一阵，就算中了不成？”莫世兄道：“这话倒是句名言，只看今年头场，便有许多闹乱子的，除那个自尽的和那亲兄弟两个一齐发了疯的，直算个显应了。此外还有一个人，说来最是怕人，并且这人，我还晓得他，要算八股里的一个作家；他头场好端端诗文都录了，正补了草了，自然自己在卷面上画了颗人头。那人头的笔画，一层层直透过卷背去，可不大奇。”托二爷也道：“便是那紫榜高悬，贴出去的人也不少。那张紫榜，我倒看见了，有的注，诗文后自书阴事的；有的注，卷面绘画妇人双足的；就连咱们那日看见的那个绷僧额也贴出去了。”安公子道：“那样闹法，焉得不贴。他名下是怎样注的？”托二爷道：“那一行看不清楚，想是他自己抹了去了。”梅公子道：“此公我早已晓得，他一定要贴出去的。他也在官号，我和他同号，见他一进去，就要拆那屎号的后墙；号军好容易拦住他；紧接着就叫军号打浆子，自己带着锯，把号板锯了一块，靠着那号门安了半截子影戏窗户似的，糊上纸，钻在里头，一个人喊了会子拿他得。”莫世兄便问道：“甚的叫作拿他得？”那个鲍应珂道：“他们在那里说话，咕噜咕噜，我们不懂。”托二爷到底少年盛气，便告诉他道：“这是坛庙大祀，赞礼的赞那执事者各司其事，一开口的前三个字；祭文庙也用得着。吾兄将来高发了，升到祭酒司业，却要懂的。”梅公子又道：“否则等点了清书翰林，也就觉了。”安公子觉着都是一时无心闲谈，大可不必如此，便和梅公子道：“你快说那位罢！只这样闹，你怎的便知他一定贴出去呢？”梅公子道：“到了第二日，我正场卷子才写得个前八行，他从面前过去，望了一眼，便道：‘你的文章，怎的也从这边儿写起呀？’我倒吃了一惊，忙说道：‘依足下要从那边写呢？’他道：‘你瞧我的就知道了。’说着，把他的卷子取了来。我一看，三道文题和诗题，都接连着，写在补草的地方，却把文章从卷子后尾的一行行往前倒写，我只说得个‘只怕不是这样写法罢！’他说不错的，他们太爷考翻译的时候就是这么练的。我可再不敢往下说了。”安公子、托二爷两个听了，也不禁要笑。安公子便说道：“那位绷公是苦于不解事，不虚心，以致违式犯贴，也罢了；我只不懂这班人，既是问心不过，不来此地，自然也还有可走，何苦定要拿性命来尝试？逃得性命的，还要自己把暖昧亲供出来，万目指摘，这是为什么？”梅公子道：“这又是呆话了，他果然有个问心不过，也不作这些事了。作了这些事，弄到如此，大概也依然还不知什么叫作问心不过。”莫世兄道：“吾兄这几句说话，真是一鞭一条痕的几句好文章。”安公子道：“且莫管他。我在家里闷了大半年了；这一出场，大家必得聚聚才好。”大家连道有理，才商量怎的个聚法。只听至公堂月台上，早喊了一声下场的老爷们归号，快收卷了。大家便告辞归号。这号里的人，也纷纷回来。
    此日安公子交了卷出场，早有人接着，回到住宅，歇了歇，吃过饭。因程师爷急出城望望出场的同乡，张老又一定要等着同华忠、随缘儿归着妥了行李才走，自己便带了戴勤、叶通先回庄园。安太太到了出场这日，从早饭后就望儿子回家，舅太太、张太太也在上房等着。正说：“他头两场都出来的早，这回想也该出来了。”说话间，只见茶房儿老尤跟前一个七八岁的孩子叫作麻花儿的，从外头跑进来，向华妈妈道：“华妈妈，大爷回来了。”
    一时果听得公子到家，安太太便和两个媳妇道：“你们俩出院子接接去，这是个大礼儿。”两个连忙往外走，恰好花铃儿、柳条儿两个都不在跟前。长姐儿便赶上道：“奶奶别忙。大高的台阶子，等奴才招呼着点儿罢！”说着，便跟着金、玉姐妹迎到当院里。公子已进了二门，她两个今日却得了话了，迎着夫婿，问了三个大字，说：“回来了？”公子忙着见父母，也不及回答，只略一招呼，便忙着上台阶儿。这一忙，把长姐儿一个安也给耽搁了。他进了屋子，见过父母，又见了舅母。安太太虽和儿子不过十日之别，便象有许多话要说，此时自然得让老爷开谈。便听老爷说道：“回来了，三场居然平稳，很好。”公子只有答应。老爷又道：“你的头场稿子，我看过了，倒难为你。二场便宜了你，本是习《礼记》专经的，五个题目，都还容易作。”又问：“三场呢？”公子连忙从怀里掏出稿子来送过去，老爷看着稿子。这个当儿，太太、舅太太、张太太才问长问短。太太几乎要把儿子这几天的吃喝拉撒睡都问到了。公子一一答应。又笑道：“都好将就，就只水喝不得，没地方见大秽。”太太道：“那可怎么好呢？”亲家太太又问：“难道连个粪缸也没有？”公子道：“倒不是没有，第一场到了第三天，就难了。再到了第三场的第三天，连那号筒子的前半路都有了味儿了，没法儿我挨到出了场，才走动的。”太太啧啧两声，皱着眉道：“你听听，敢则这么苦的。”安老爷便道：“然则带兵呢？成日里卧不安枕，食不甘味，又将如何？”舅太太说：“不是姑老爷一说话我就要班文儿，难道出兵就忙得连个毛厕也顾不得上吗？”老爷只说：“一个人不读书，再和他讲不清的。”因又问公子，看见几篇文章，公子一一回答了。老爷点点头道：“你的头场文章，几个相好的也必要看的；闲一闲抄出来，那文章却还见得人。”太太是听了儿子在场里，摸不着好水喝，便问了丫头们：“怎么也不曾给你大爷倒碗茶儿来呀？”说着，便叫长姐儿。
    读者，你看这位老妇人，可谓父母爱子之心无所不至。那知有位惯疼儿子的慈母，就有那个善体主人的丫鬟。太太叫了声长姐儿，早听长姐儿在外间应了声，说：“奴才倒了来了。”便见她一双手，高高儿的举了一碗熬得透滚，得到不冷不热，温凉适中，可口儿的普洱茶来。只这碗茶，她怎的会知道它可口儿，其理却不可解。只见她举进门来，又用小手巾儿抹了抹碗边，走到大爷跟前，用双手端着茶盘翅儿，倒把两胳膊往两旁一撬，才透过去。原不过为是防主人一时伸手一按，有个不留神，手碰了手；这大约也是安太太平日排出来的规矩。大爷接过茶去，她又退了两步，这才找补着请了方才没得请的安。那个安大爷是父母之所爱亦爱之，父母之所敬亦敬之，远远儿的合着腰儿，虚伸了一伸手，说：“起来，起来。”这才回过头去喝了那碗茶。那长姐儿一旁等接过茶碗来，才退出来。这段神情儿，想来还是那时候的世家子弟家生女儿的排场；今则不然，又是怎的个情形呢？
    安公子此时才得腾出嘴来，把程师爷并他丈人不来的原故回明，又问了父亲近日的起居，周旋了一阵舅母、岳母。安老爷道：“你也闹了这几天了，歇歇去罢！”公子又说了几句闲话，才退出来。金、玉姐妹儿两个，正在那里给婆婆舅母装烟。那位亲家太太是惯下来了，总是自己揉一袋烟，丫头拿过香盘子去点。安太太接过烟去，说：“你们也跟了去罢！”她姐妹一时还有些不好意思，只笑着答应。太太道：“这有什么脸上下不来的！我告诉你们，作了个妇道，夫妻之间这个欠礼儿断错不得；错了，人家倒有笑话。”二人才答应去了。及至到了自己屋里，小夫妻三个，自然也有一番仪节情致。
    不一时，张亲家老爷也回来了，安老爷夫妻迎着他，道过乏；他坐谈了一刻，便过女儿房中去。安老爷因他也须到家歇息歇息，便说：“过日再备酌奉请。”随又带了公子亲自过去道乏，张太太也杀鸡为黍的给她那位老爷备了顿饭。这日里边，正是舅太太给外甥接场，她闺中就借此补庆中秋。接着连日人来人往，安公子也出去拜了两天客。
    那时离出榜还有半月光景。这半月之中，凡是下场的，最好过也最不好过。好过的，磨盾三年，算完了一桩大事，且得消闲几日。不好过的，出得场来，看看谁脸上都象个中的，只疑心自己不象；回来再把自己的诗文，摹拟摹拟，都也不作孙山外想；及至看了人家的，便觉自己场作不及他人出色；方寸中是顷刻楼台，顷刻灰烬，转消闲得不耐烦。安公子更是个要好的人，何况他心理还比人多着好几层心事，觉得望着放榜那个日子，更有个挨一刻似一夏的光景。只这等挨来挨去，风雨催人，也就重阳节近。
    那贡院里衡鉴堂那三位主考，他三位自八月初六日在午门听宣见，钦点入闱，便一面吩咐家中，照例封门回避，自己立刻从午门进了贡院。那些十八房同考官，以至内帘各官，也随着进去关防起来。紧接着便有顺天府尹，捧到钦命题目。三位主考拆了封，十八位房官一齐上堂，打躬参见，就请示主考的意旨，这科要中那一路的文章，以凭遵奉去取。那位大主考方老先生，便先开口说道：“方今朝廷在整饬文风，自然要向清真雅正一路拔取真才。若只靠着才气，摭些陈言，便不好滥竽充数了。”那一位方公也附会道：“此论是极，近科的文章本也华靡过甚，我即奉命来此，若不趁此着实的洗伐一番，伊于胡底。诸公把这话奉为准绳罢！”那位旗员主考也随着人云亦云。，
    众房官都晓得二方的文章，向来是专讲枯淡艰涩一路的，所以发此议论；但是文章是件有定评的公器，所谓“羽檄飞书用枚皋，高文典册用相如”，怎好拿着天下的才情，就自己的范围？大家心里都窃以为不然，却又一时不好空口争得。只得应着下来，依然打算各就所长，凭文取士。
    不想内中有个第十二房的同考官，这人姓娄名养正，号蒙斋，是个陕西拔贡出身，荐升刑部主事，乃伪周天册万岁武则天时候，宰相娄师德之后。他从年轻时候得了选拔，便想到他祖上唾面自干的那番见识，究竟欠些褒气，因此一登仕途，便有意居乡介介，在朝侃侃。久而久之，弄得一个执性矫情的谬品；老着那副笑比河清的面孔，三句话不合，便反插了两只眼睛，叫将起来，因此等闲人轻易不去近他。他却又正是专摩二方的文章发的科甲，因此听了那二位方老先生的议论，大是佩服，高谈阔论的着实赞襄了一番。众人也不去辩驳他，各各默然而退。只这一番，别一个不知怎样，安公子的功名，已先是早被安老爷料着，果然有些拿不稳了。那知天下事，阳差之中，更有阴错，偏偏的公子的那本朱卷，进到内帘，十七房是不曾分着，恰恰分到这位娄公手里。
    那日正逢他晚餐已过，酒肴饭饱，有些醺然，跟班也去自取方便。他点上盏灯，暖了壶茶，一个人静静的把那些卷子批阅起来。请问这等一个宁刻勿宽的人，阅起文来岂有不宁遗勿滥的理。当下连阅了几本，都觉少所许可，就点了几个蓝点，丢过一边。随又取过一本来，看了看成字六号，却是本旗卷。见那三篇文章，作得堂皇富丽，真个是“玉磐声声响，金铃个个圆”。虽是不合他的路数，可奈文有定评，他看了也知道爱不释手，不曾加得圈点，便粘了个批语。才想印上荐条，加上圈子，荐上堂去，忽然转念一想道：“不可，一则大主考既是那等交代在先，况且这卷子又是本旗卷，知他是个甚等巨族大家的子弟。倘然把他荐上去，他二位老先生倒认作我要收这个阔门生，我的情操何在？”便把批语条子揭下来，就火上烧了。在卷子上随意点了几个蓝点子，丢在一边。又另取了一本，放在面前阅看。
    他正在看着，只听得窗外一阵风儿，扫得棂纸簌落落的响，只吹得那盏灯青焰焰的光摇不定。他不觉一阵寒噤，连打了两个呵欠，一时困倦起来，支不住，便伏在手下那本卷子上待睡。才合上睛，恍惚间忽见帘栊动处，进来了一位清癯老者，那老者生得童颜鹤发，仙骨姗姗，手中拖了根过头拐杖，进门先向他深深的打了一躬。他梦中见那人来得诧异，礼也不还，便问道：“汝何人也？无故到我这关防重地来何干？”只见那老者蔼然和气的答道：“正是，予何人也？”因把那枝拐杖指定方才他丢开的那本卷子说道：“此来特为着这本成字六号卷子，报知足下，此人当中。”他一听这话，觉得是说人情来了，便一脸秋气说道：“怎的我问你是何人，你也自道你是何人；况我奉命在此衡文，并非在此衡人。便是此人当中，文衡谁掌？我不中他，其奈我何？要你来干这闲事。”又听那老者说道：“郎官不可这等执性。士先器识。果人不足取，文于何有？况这人的名字，已经大书在天榜上了，你不中他，又其奈天何？”他那里肯信这话，便说道：“勿讲，我娄某自来破除情面，不受请托，那个不知，难道独你不曾听得？”那老者叹了一声道：“不想此人，果的这等不明理，不近情，此事还须大大费番周折。”他听得当面给他出了这等两句的考语，就待站起来，逐了那个老者去。不想才待起身，便跌了一跤；爬起来，眼前早不见了那个老者，自己却依然坐在那个座儿上。再看了看那盏灯点了有寸许长，结了两个鬼眼一般的灯花，向着他颤巍巍乱动。他才悟道：“方才经的是番梦境。”呆了一刻，说道：“然则梦中所见的鬼也，非人也。可见我的这团浩然之气，鬼也吓得退的，不要理他，且干正经。”说着，剪了剪灯花，仍待批阅他手下那本卷子。及至一看，可煞作怪，那一卷倒丢过一边，手下放的，依然是成字六号那卷。
    他正在诧异，窗外又起了一阵风，这番不好了！竟不是作梦了！只听那阵风头过处，把房门上那个门帘，刮得起了进来，又闪了出去，高高的掀起。只这一掀，早从门外明明的进来了一位金冠红袍的长官。他见那位长官，不是个寻常装束，不道那浩然之气，也就有些害怕了，连忙站起来，避在一旁。问道：“尊神何来？有甚的见教。”只听那神说道：“你既知吾神何来，怎的还悟不到吾神的来意，也是为这成字六号，这人当中。”
    读者！你只看这娄主政浑不浑。他见那神道也象是为了他托人情而来的，虽神道也罢，他竟敢和他使出个那牛一般的性儿。他却绝不想，“王道本乎人情，人情准乎天理”，诚为枉法营私，原王章所不有；要知“安老怀少，亦圣道之大同”。一味沽名，已不是爱名；有心干事，必不能济事；无端任怨，终不免招怨；苦不近情，定转至悖情。自世上有这班执性矫情的人，凡有一事到手，没人从旁救补一句，他倒肯斡旋；和人共事，没人从旁赞扬一句，他倒肯培植；但向他提着一个字，就便道是托人情，这桩事、那个人算休矣！这班角色，要叫他去参政当国，只怕剥削天下元气不小。
    娄主政见那神道说，也为着那本卷子而来，便立刻反插了两只眼睛说道：“这事又与神道何涉，要采僭越？从来说，‘聪明正直之为神’。谓神聪明，我娄某也不懵懂；谓神正直，我娄某也不偏邪；便是神道..”一句话不曾说完，只听那神道大喝一声道：“住口！”他底下这句话，大约要说便是神道来说个人情，我也不答应。谁知那神道的性儿，也是位不让话的，不容他往下说，便兜头一喝，说道：“狂徒！看你读圣贤书，举直错枉，虽是平日性情失之过刚，心术还不离乎正，所以那位老人家，才肯把天人相应的道理来教诲你；你怎的读书变化气质，倒变成这等一副气质来！可不是不知教诲么？”说罢，声色俱厉，二目神光炯炯，直射到他脸上来，直吓得他一身冷汗，战兢兢的道：“尊神宥我愚蒙，留此体面，待娄养正速把这本卷子荐上堂去，免赎前愆如何？”说着，便连连的拜叩个不住。那神道才有些颜霁，说道：“既知悔悟，姑免深究。”他只道那神道说完这句，便好走了。不想那神道不往外走，却转向里来。他爬起来，回头一看，只见方才梦中的那位老者，正不知甚么时候进来，早端端正正坐在那里。又见那神道，走到那老者跟前，控背躬身，不知说了两句甚么话；那老者干笑了一声道：“不想这样一个顺水推舟的人情，也要等你们戴纱帽的来说，才说得成。”说着，便拄着杖站起来，那位神道倒随在身后，还扶持着他一同出门而去。紧接着便听得外间的门，风吹得开关乱响，吓得个娄主政骨软筋酥，半晌动弹不得。良久良久，听得没些声息了，才把着帘子向外望了一望，那门依旧好端端虚掩在那里。他那个跟班的，却如死狗一般的睡倒在一张板凳上。他定了定神，才叫醒了人，剪亮了灯，重新把安公子那本卷子加起圈来；重新加了批语，打了荐条，听了听更楼上的钟鼓，还不曾交得三更，打听堂上主司，正在那里阅卷。他便整好衣冠，拿了那本卷子，荐上堂去。主考接过来，不看文章，光看了看是本汉军旗卷，便道：“这卷不消讲了，汉军卷子，已经取中得满了额了。”那娄主政见不中他那本卷子，那里肯依，便再三力争，不肯下堂，把三位主考磨得没法了，大主考方公说道：“既如此，这本只得算个备卷罢！”说着，提起笔来，在卷面上写了备中两个字。
    读者！你道这个备卷，是怎的一个意思？我作者原先也不懂，后来听得一班发过科甲的讲究，他道：“凡遇科场考试，定要在取中定额之外，多取几本备中的卷子。一来预备那取中的卷子里，临发榜之前，忽然看出个不合规式，不便取中的去处，便在那备卷中选出一本补中；二来叫这些读书人看了，晓得榜有定数，网无遗才，也是鼓励人才之意；其三也为给众房官多种几株门外的虚花桃李。这备卷，前人还有个比喻法，他把房官荐卷，比作结胎；主考取中，比作弄璋；中了副榜，比作弄瓦；到了留作备卷，到头来依然不中，便比作个半产。他讲的是一样落了第，还得备手本送贽见，去拜见荐卷老师，便同那结了胎，才欢喜得几日，依然化为乌有，还得坐草卧床，喝小米儿粥，吃鸡蛋，是一般滋味，倘有个不肯去拜见荐卷老师的，大家便说他忘本负义，何不想想那房师的力量，只能尽到这里，也就同给人作个丈夫，他的力量也不过尽到那里是一个道理。你作了榜外举人，落了第，便不想着那老师的有心培植，难道你作了闺中少妇，满了月，也不想那丈夫的无心妙合不成？”这番比喻虽谑近于虐，却非深知此中首苦者道不出来。然则此刻的安公子已就是作了半产婴儿了，可怜他阖家还在那里没日没夜的盼望出榜高中！这便是俗语说的：“世事没个早知道也”。
    这年出榜，正定在九月初十日这天。前两天内外帘的主考监临便隔帘商量，因本年赴试的士子较往年既多，中额自然也多，填榜的时刻便须较往年宽展些。因此到了九月初九这日，便封了贡院头门，内外帘撤了关防；预先在至公堂中设三位主考的公案，左右设了二位监临的公案，东西对面排列着内外监试和十八房的坐次；又另设了一张桌儿，预备拆弥封后，标写中签，照签填榜。当地设着一丈许的填榜长案，大堂两旁，堆着无数的墨卷箱，承值书吏，各司其事。还有一应委员房吏差役，以至跟随人等，拥挤了一堂。连那堂下丹墀里，也站着无数的人，等着看这场热闹。那贡院门外，早屯着无数的报子；这班人都是老早花了重价，买着里面的书办，到填榜时候，拆出一名来，就弄出一个信去。他接着便如飞去报，图的是本家先一天得信，也多得几贯赏钱。
    不一时预备齐集，点鼓升堂。主考才离了衡鉴堂，来到至公堂，和监临相见，各官三揖，参谒已毕。便有内帘监试，领了内帘承值官吏，把取中的朱卷送到公案上，先把五魁的魁卷放在当中，又把第六名以下中卷，一束一束挨次摆得齐整，然后才把那束备中的卷子，另放一处。向例填榜，是先从第六名填起，全榜填完了，然后倒填前五名。这个原故，已在这《儿女英雄传》安老爷中进士的时候，已经交代过了，此时不须再赘。
    当下只见那位大主考归座后，把前五魁魁卷挪了一挪，伸手先把那中卷里头一本第六名拿起来，照号吊了墨卷，拆开弥封。拆出来大家一看，只见那卷面上的名字叫马代功，汉军正白旗人。原来这人的乃翁，作过一任南监制，他本身也捐了个候选同知。其人小有异才，未闻大道。论他的才情，填词觅句，无所不能，便是弄管调弦，也无所不会，是个第一等轻浪浮薄子弟。却正是那位汉监临大人当日未发以前，来京就馆时候教过的一个最得意的阔门生。如今见第一卷取中的便是他，不禁乐得掀髯大叫道：“易之中了。这人正是我的学生，聪明无比，他家要算个大族，他的表字易之，别号叫作篑山。不推算他们旗人中第一个名家，竟要算北京第一个才子。三位老前辈今日取了这个门生，才叫作名下无虚，主司有眼，可称双绝。不信，等他晋调的时候，把他那刻的诗集要来看看，真真是李、杜复生，再休提甚么王、杨、卢、骆。”却好这卷，正是那位娄主政荐的，那位大主考方公取中的，听得这话，十分得意，便道：“这所谓文有定评了；可见我这双老眼，竟还不盲。”说着，那位监临大人，便把他的朱卷抓在手里，吟哦他那首排律的诗句。这个当儿，那边承书中签的两个外帘官，早已磨得墨浓，蘸得笔饱，等着对过朱墨卷，便标写中签。
    不想得那位监临大人看着那本卷子，忽然地嚷起来道：“慢来慢来！为啥了，他这首诗，不曾押作官韵呀？”方老先生听了，也觉诧异，说：“不信有这等事，想是誊录错了，对读官不曾对得出，也不可知。”急急的把墨卷取过来，亲自又细细的对了一番，可不是忘了押官韵了是甚么呢？怔了半日，倒望着大家道：“这便怎样？偏偏的又是个开榜第一人，不但不好将就，而且不便斡旋。此时再要把通榜的名次，一个个推上去，那卷面上名次都要改动，更不成句话了；不么，我们就向这备中的卷中，对天暗卜一卷，补中了罢，大家以为怎样？”众人连说：“言之有理。”
    说着，大家都站起来。那大主考便打开那一束备中的卷子，挑出几本合字号的来，另搁在一处。立刻秉了一片为国求贤的心，毕诚毕敬，望空默祝了一遍，先用右手把那挑出来搁在一处的几本备卷抖散了；他的左手，还有些信不过他的右手，又用左手掀腾了一阵，暗中摸索出一本来。一看正是那位娄主政力争不退的成字六号那一卷。连忙叫了坐号，吊了墨卷来，拆开弥封一对，只看那卷面上写的名字，正是安骥两个字。大家看了那个“骥”字，才悟到那个表字易之、别号篑山的马代功，竟是一位不称其力称其德的良马，人代天功，预备着换安骥来的。只可怜那个马生中得绝高，变在顷刻，大约也因他那浮浪轻薄上，就把个榜上初填第一名暗暗的断送了个无影无踪。此时真落得为山九仞，功亏一篑，止吾止也了。这等看起来，功名一道，岂惟料甲，便是一命之荣，苟非福德兼全，也就难望立得事业起；不然，只看世上那班分明造极登峰的，也会变生不测，任是争强好胜的，偏用违所长；甚至眼前才有个机会，被他有力者夺去了，头上非没个名器，会叫你自问作不成；凡事固是天公的游戏弄人，也未必不是为了自己的暗中自误。然则只吾夫子这薄薄儿的两本《论语》中，为山九仞一章，便有无限的救世婆心，教人苦口儿。如人废而不读，读而不解，解而不悟，悟而不信何？
    至公堂上把安骥安公子取中了第六名举人，占了先声，当下那班拆封的书吏，便送到承书中签的外帘官跟前，标写中签。那官儿用尺许长寸许宽的纸，笔酣墨饱的写了他的姓名旗籍；又有承值宣名的书吏，双手高擎，站在中堂，高声朗诵的唱道：“第六名安骥，正黄旗汉军旗籍庠生”。唱了名，又从正主考座前起，一直绕到十八位房官座前转着，请看了一遍，然后才交到监试填榜的外帘官手里。就有承值填榜的书吏，用碗口来大的字，照签誉写在那榜上。此时那位娄主政，只乐得不住口的念诵：“有天理，有天理。”他此时痛定思痛，想起那日梦中那位老者说的“他名字已经大书在天榜上了”这句话儿，一发觉得幽暗之所，没有一处不是鬼神；鬼神有灵，没一事不上通天地，煞是令人起敬起畏。
    场外那一起报喜的，一个个擦拳抹掌的，都在那里盼里头的信。早听得他们买下的那班线索，隔着门在里面打了个暗号，便从门缝中递出一个报条来。打开看了看，是“第六名安骥”五个字。内中有个报子，正是当日安老爷中进士的时候去报过喜的。他得了这个名条，连忙把公子的姓名写在报单上，一路上一个接一个的传着飞跑。那消几个时辰，早出了西直门，过了蓝靛厂，奔西山双凤村而来。
    安老爷自从得了初中揭晓的信息，便虑到这日公子倘然一个不中，在家面面相觑，未免难过；又有自己关切的几个学生，也盼早得他们一个中不中的确信，只是住得离城甚远，既不好遣人四处打听，便是自己进城候信，又想起太太媳妇在家，也是悬望。正在为难，恰好这些少年从出场起，便象热锅上的蚂蚁一般，到了这日，那里还在家里坐得住。因是初十日出榜，先一日准可得信，便大家预先商量着，在出城西山两下相距的一个适中之所，找了座大庙，那庙正是座梓潼庙，庙里也有几处点缀座落，那庙里还起着个敬惜字纸的盛会，又存着许多善书的板片，又是个文人聚会的地方。是日也约了安公子，一同在那里舒散一天，作个题糕雅集，便借此等榜。公子回知了父亲，安老爷也以为可。他到了重阳这日，早起吃了些东西，才交巳正，便换了随常衣裳，催齐车马，见过堂上，回明要去。安老爷嘱咐他道：“你只顾去大家谈谈，倒好消遣，家里得了信，自然给你送信去。倘然你那里得了信，就即刻回来。如果两地无信，象你这样年纪，再多读两年书，晚成两年名，也未始非福。”公子也领会得，这是父亲虑到自己不中先慰藉一番的苦心；只聚精会神，答应不遑。他顾到是安老爷只管说着话，耳轮中却听二门外一阵人语嘈杂，才回头要问，只见张进宝从二门跑进来，华忠、随缘儿父子两个，左右架着他的膀子，跑得吁吁带喘，晋升等一千家人，也跟在后面。安老爷正不知甚么事，只见张进宝等不及到窗前，便喘吁吁的高声叫：“老爷、太太大喜，奴才大爷高中了。”安老爷算定了儿子这科定或中的，便是中，也不想这时候有喜信。听了这话，也等不得张进宝到跟前，呵了一声，站起来发脚就往院子里跑，直迎到张进宝跟前，问道：“中在第几名？”那张进宝是喘得说不出话来，老爷便从他手里抢过那幅大报单来，打开一看，见上面写着，捷报贵府安老爷榜名骥，取中顺天乡试第六名举人，下面还写着报喜人的名字，叫作连中三元。老爷看了乐得先说了一句：“谢天地！不料我安学海今日竟会盼到我的儿子中了。”手里拿着那张报单，回头就往屋里跑。
    这个当儿，太太早同着两个媳妇，也赶出当院子来了；太太手里还拿着根烟袋，老爷见太太赶出来，便凑到太太面前道：“太太你看这小子，他中也罢了，亏他怎么还会中得这样高！太太你且看这个报单。”太太乐得双手来接，那双手却拿着根烟袋，一个忘了神，便递给老爷；换得老爷也乐得忘了，便拿着那根烟袋，指着报单上的字一长一短，念给太太听。还是张姑娘看见，说：“呀！怎么公公乐得把个烟袋递给婆婆了。”只这一句，她才把公公婆婆说倒了过儿了。何小姐这个当儿，机灵听见，连忙拉了她一把，悄悄儿的笑道：“你怎么也会乐得连公公、婆婆都认不清楚了！”张姑娘才觉得这句话是说拧了；忍着笑扭过头去，用小手巾捂着嘴笑，也顾不得来接烟袋。何小姐早连忙上去，把公公手里的烟袋接过来，重新给婆婆装了袋烟。她不想比张姑娘拧的更拧，点着了照旧递到公公手里。安老爷道：“我可不接了。”她这才大笑。
    一时大家乐得就连笑也笑不及，老爷还在那里讲说，怎的十名以前，难得一两个旗人；而且这第六名，算是个填榜的头名。太太同两个媳妇听着，只是满脸堆笑，不住口的答应。这个当儿，只不见了安公子，你道他那里去了？原来他自从听得大爷高中了一句话，怔了半天，一个人儿站在屋旮旮儿里，脸是漆青，手是冰冷，心是乱跳，并两泪直流的在那里哭呢！你道他哭的又是甚么？人生乐极了，兜得心上来，都有这番伤感。及至问他，连自己也说不出来。何况安公子伦常处得与人不同，境遇历得与人不同，功名来得与人不同，他性情又与人不同，此时自然应该有副眼泪。他一时恐怕满面泪痕，惹得二位老人家伤感，忙叫柳条儿拧了个热手巾来擦了擦脸，便出去让父母进屋歇息。安老爷安太太才觉出太阳地里有些晒得慌来，大家才进屋子。便见晋升手里拿着两副全帖，进来回说：“老爷，程师爷给老爷、太太道喜；说了且不惊动，等老爷闲一闲再请见，奴才都道答过了。”说完又回说：“张亲家老爷听见信，回家换衣裳去了，大约少刻就进来。”安老爷听见，便叫把帽子拿出来预备着。
    原来安老爷虽只一个七品头衔的全角大王，看得这顶丈夫之冠却极郑重，平日都是太太亲自经理；到了太太十分分不开身，只那个长姐儿偶然还许侍候戴一次帽子；此外那班小丫头子，他道脏手净手，等闲不准上手；其余的仆妇，更不消讲了。到了那个长姐儿，侍候老爷戴帽子款式，也最有讲究。讲究不搦顶子，不搦帽沿儿，只把左手架着帽子，右手还预备着个小帽镜儿。先把左手的帽子递过去，请老爷自己搦着顶托儿戴上，然后才腾出右手来，双手捧了那个帽镜儿，屈着点腿儿，塌着点腰儿，把镜子向后一闪，对准了老爷的脸盘儿。等老爷把帽子戴正了，还自己用手指头在前面帽沿儿上弹一下，作足了这个弹冠之庆，她才伸腰迈步，撤了镜子退下去。这一套仪注，要算她个拿手。谁知那日正值老爷叫预备帽子，她偏不在跟前。
    你道：今日这个日子，长姐儿怎的会不在跟前？原来她从安老爷会试那年，便听得第二日出榜，果然中了，头一日就可得信；算计着大爷这次乡试，明日出榜，今日总该有个喜信儿，她可没管举场离双凤村有多远，从半夜里就惦着这一件事，才打寅正，她就起来了。心里又模模糊糊，记得老爷中进士的时候，是天将亮，报喜的就来了，可又记不真，是头一天是当天，因此半夜里盼到天明，还见不着个信儿，就把她急了个红头涨脸。及至服侍着太太梳头，太太看见这个样子，问道：“你这是怎么了？”她只得说：“奴才有点儿头疼，只怪晕的，想是吃多了。”太太平日又最疼这个丫鬟，疼得如儿女一般，忙伸手摸了摸她的脑袋，说：“象个热呼呼的，你给我梳了头，回来到了屋里静静儿的躺一躺去罢！看时气不好。”她听了这句，心里先有些说不出口的不愿意。转念一想，倘然果的没信了，今日这一天的闷葫芦，可叫人怎么打呀？倒莫如遵着太太的话，甲他一天，倒也是个正经。因此扎在她那间屋里，却坐又坐不安，睡又睡不稳，没法儿只拿了一副骨牌，左一回右一回的过五关儿，心里就要那拿的开拿不开的算占个卦，不想一连儿三回，都没拿开。
    她正在有些烦闷，不想这个当几，她照管的一个小丫头子，叫喜儿的，从老远的跑了来，叫道：“长姑姑，长姑姑。”一句话不曾说出来。她便说道：“一个女孩儿家，总是这样慌张慌张，大声大气的，你忙的是甚么？”把个小丫头说的噘着了嘴，不敢言语。她才问道：“作甚么来了？”那喜儿才说：“张爷爷才进来说，大爷中了。”这一句，她可断断在屋里闷不住了，忙忙的匀了匀粉面，抿了抿油头，又多带了几枝簪子钗子，另换了几件衫儿袄儿，重新出来。走到上房，恰好正是安老爷叫她拿帽子的那个时候儿，太太见她来了，说：“你这孩子怎么又跑出来了？”她笑嘻嘻的回道：“家里这个样儿大喜的事，奴才就怎么疼，也该挣扎着出来。”安太太益发觉得这个丫鬟心肠儿热，差使儿勤，知机懂事，便道：“很好！老爷要帽子呢！”她答应一声，兴兴头头的进了屋子，举着帽子、镜子出来；出了屋门儿，就奔了大爷跟前去了。大爷只道她要叫自己转递给老爷，才接到手里，早见她屈着身子，往下就了一就，双手捧着帽子儿，对准了公子那副潘安、宋玉般有红似白的脸儿，就是象伺候着老爷往脑袋上戴。及至看见大爷戴着帽子，她才悟出是失了点儿神。幸而公子是个老成少年，更喜老爷是位方正长者，一边不曾着意，一边不曾留心。事有凑巧，这个当儿，人回张亲家老爷进来了。老爷道：“你就给我罢，又何必转大爷一个手！”公子趁着这句，便替她把帽子递过去。老爷忙得也不及闹那套戴帽子款儿，急急的戴上，便出迎张亲家老爷去。那长姐儿只就这阵忙乱之中，拿着镜子一溜烟的躲进屋里去了。张亲家老爷进来，一面作揖道喜，说道：“亲家老爷、亲家太太大喜，这是你二位的德行，我们姑爷的学问，我们这位何姑奶奶的福气，连我闺女也沾了光了。”安太太道：“这是她们姐儿俩的造化，亲家老爷也该喜欢，怎么倒这么？”安老爷道：“便是你我的儿女，你我彼此共之。”
    公子这日要上梓潼庙，原穿着这身便服，因听见泰山都换了袍褂进来，自己也忙着回家换衣裳。张姑娘便赶过去了，打发他穿。这个当儿，张亲家老爷见过何小姐才要找女儿女婿道喜，不曾说得出口，只听舅太太从西耳房一路唠叨着就来了，口里只嚷道：“那儿这么巧事，这么件大喜的喜信儿来了，偏偏儿的我这个当儿要上茅厕，才撒了泡溺，听见忙得我事也没完，提上裤子，在那凉水盆里洗了洗手，就跑了来了，我快见见我们姑太太。”安太太在屋里听见，笑着嚷道：“这是怎么了？乐大发了，这儿有人哪！”说着，早见她拿着条布手巾，一头走，一头说，一头擦手，一头进门。及至进了门，才想起姑老爷在家里呢；不算外，还有个张亲家老爷在这里；那样个畅快爽利人，也就会把那半老徐娘的脸儿臊了个通红。也亏她那畅快爽利，便把手里的手巾撂给跟的人，绷着个脸儿，给安老爷、安太太道喜，便拉着他们。舅太太道：“妹妹，这可是你一辈子第一件可乐可喜的事，你只说我乐大发了，你再不想你们都是一重喜，我是三重喜：也算得我外外中了，也算得我女婿中了；你们想我这个外外，这个女婿，还不抵我一个儿子吗？可不是三重喜？你们怎么怪得我乐糊涂了呢？”
    安老夫妻听了大乐。安老爷那等一个不苟言笑的人，今日也乐得会说句趣话儿了，便说道：“喜怒哀乐之未发，谓之中；发而皆中节，谓之和。圣门绝无诳语。大姐姐，你可记得那日我说那出起兵来，卧不安枕、食不甘味的话，你只道不信出兵忙得连茅厕都顾不得上了。可见性情之地，是一丝假借不来的。”说得哄堂大笑，他自己也不禁笑得前仰后合。
    这阵大乐，大家始终没得坐下。舅太太才给张亲家老爷道喜，正要找张太太道过喜，好招呼他小夫妻三个，满屋里一找，只不见这位张太太，因问：“张亲家呢？我洗手的那个工夫儿，她都等不得，就忙着光跑了来了，这会子又那儿去了？”安太太道：“没见过来，必是到小屋子里去了。”说着，公子换了衣裳同张姑娘一齐过来，问了问说：“不曾过去。”张姑娘说：“一定家去了。”张亲家老爷说：“我方才从家里来，没碰见她。”这一阵查亲家太太，闹得舅太太也没得给他们小夫妻三个道喜。张姑娘忙着叫人出了二门，才到她家里问了一回，那位詹嫂也说没家来。舅太太道：“别是她也上茅厕去了罢？”张姑娘说：“正是我也想到这里，才叫柳条儿瞧去了，也来不了。”正说着，那柳条儿跑了回来，说：“上上下下三四个茅厕都找到了，也没有亲家太太。”
    当时大家都纳闷诧异，张姑娘急得皱着眉头儿干转，说：“妈！这可那儿去呢？”她父亲说道：“姑娘，你别着急呀！难道那么大个人会丢了？”张姑娘唉了一声，说：“爹，你老人家这是甚么话呢？”说罢，扶了柳条儿，亲自又到后头去找。何小姐的腿快，早一个人先跑到里头去了。安太太、舅太太也叫人跟着找，张老同公子只不信她不曾回家，又一同出去找了一趟。顺着连何公祠两个妈妈家都问到了，踪影全无。里头两位少奶奶，带着一群仆妇丫鬟，上下各屋里甚至茶房哈什房都找遍了，甚么人儿、甚么物儿都不短，只不见了张亲家太太。登时上下鼎沸起来，一个花铃儿，一个柳条儿，是四下里混跑，一直跑到尽后院西北角上一座小楼儿跟前，张姑娘还在后面跟着嚷：“你们别只管瞎跑，太太可到那里作甚么去呢？”一句话没说完，柳条儿嚷道：“好了，有了，太太的烟袋荷包在这地下扔着呢！”
    这座小楼儿，又是个甚么所在呢？原来这楼还在安老爷的太爷手里，经那位风水司马二爷的老人家看过，说有个遥远的山峰射着；这边主房正在白虎尾上，嫌那股金气太重，叫在这主房的乾位上，建起一座楼来镇住，安太爷便供了一尊魁星，大家都叫作魁星楼，至今安太太初一十五拜佛，总在这里烧香。张太太来的时候，也上去过；她见那魁星塑得赤发蓝面，锯齿獠牙，努着一身的筋疙瘩，跷着条腿，两只圆眼睛直瞪着她。她有些害怕，轻易不敢上去。后来听得人讲究魁星是管念书赶考的人中不中的，她为女婿初一十五必来，望着楼磕个头，却依然不敢进那个楼门儿。今日在舅太太屋里，听得姑爷果然中了，便如飞的从西过道儿直奔到这里来，拚死忘生的大着胆子上去，要当面叩谢魁星的保佑；便把烟袋荷包扔下，一个人儿爬上楼去了。及至柳条儿看见烟袋荷包后一嚷，何小姐道：“放心罢！有了东西，就不愁没人了。”她那双小脚儿，野鸡溜子一般，飞快跑在楼跟前；撩起裙子来，三步两步，跑上楼去一看，张太太正闭着两只眼睛，冲着魁星，把脑袋在那楼板上碰得山响，嘴里可念的是“阿弥陀佛”和“救苦救难观世音菩萨”。何小姐不容分说，上前连拉带拽，才把她架下楼来，却正好遇张姑娘带着一群人赶来了。张姑娘一见，便说：“妈，这是怎么样呢？可跑到这儿作甚么来呢？”她道：“姑奶奶，你看看姑爷中了，这不亏人家魁星老爷呀！要不给他老磕个头；咱的心里过得去吗？”何小姐道：“好老太太，你别搅了，没把个妹妹急疯了，公公婆婆也是急得了不得，快走罢。”这个当儿，安老夫妻那里也得了信，安太太和舅太太说道：“我这位老姐姐怎么个实心眼儿？”安老爷道：“此所谓其愚不可及也。”一时大家簇拥了她来，安老夫妻不好再问她，只说：“亲家，你实在是疼女婿的心盛了！”她也乐得不分南北东西，不问张王李赵，进了门儿，两只手先拉了两位妈妈道了阵喜，然后又乱了一阵。
    这个当儿，外边后来的报喜的都赶到了，轰的拥进大门来，嚷成一片，嚷的是：“秀才宰相之苗，老爷今年中了举，过年再中了进士，将来要封公拜相的，转年四月里，报喜的还来呢！求老爷多赏几百吊罢！”嚷得里面听得逼清，阖众大乐。公子方才恭敬敬的放下袍褂儿来，待要给父母行礼。安老爷道：“且慢，你听我说，这喜信断不得差，但是恪遵功令，自然仍以明日发榜为准；何况我同你都不曾叩谢过天君佛祠，我两老怎好便受你的头。你只给我向你娘道了喜，好见过舅母、岳父母。”公子便双腿跪下，给父母道了喜。一样的给舅太太、张老夫妻道了喜，金、玉姐妹道过喜后，安老爷、安太太又叫夫妻交贺。一时里外男女家人、丫鬟小厮，黑压压跪了一屋子，半院子，齐声叩贺完了，又给爷奶奶的道喜。公子连忙出了屋子，把张进宝拉起来。二位奶奶这里便招呼两个妈妈，周旋长姐儿。一时舅太太望着公子道：“这你父亲可乐了！”张太太又问他说：“我们姑爷今儿个这就算八府巡按了，不是呀？”舅太太道：“将来或者也作得到，今儿个还早些儿。”安老爷听了这话，便长吁一声道：“太太，这不当着二位亲家、舅太太在这里，我一向有句话，却从不曾说起。玉格这个孩子，一定说望他到台阁封疆的地步，也不敢作此妄想。只我自己读书一场，不曾给国家出得一分力，不曾给祖宗增得一分光，今日之下，退守山林，却深望这个儿子，完我未竟之志。却又愁他没那福命克继书香；不想今日侥天之幸，也竟中了。且无论他此后的功名富贵何如，只占了这个桂苑先声，已经不负我十年课子的这番苦心，出了我半载作官的那场恶气。”这正是：
    不须伯道伤无子，生子当生宁馨儿。
    后事如何？下回书交代。