词曰：

怪怪与奇奇，美色黄金两更危。就里奸邪难逆料，堪悲。指出根由叹魍魅。
    到处恐栖迟，不是舟行即马驰。踏上风霜浑不怨，因遥念谁。娉婷望父归。

— — 右调《南乡子》

话说蒋青岩和张澄江、顾跃仙及店主人一同来到李半仙门首，守门人传了名帖，李半仙忙忙出迎。厅上的灯烛点得雪亮，宾主五人见礼已毕，依次坐下。那李半仙定睛把蒋青岩、张澄江和顾跃仙三人一看，不觉大惊，忙忙立起身来，向他三人从新一揖道 ：“老拙不知三位贵人来至，失敬了。”蒋青岩三人 也忙答礼道 ：“学生们不过一介书生，非其时得保无祸足矣， 何敢望贵？”李半仙道 ：“三位先生休得过谦，老拙这双眼睛， 四十年来从不曾错过一人，三位先生的尊相，只在这半年之内都要位列玉堂、名登金马。”说着，又向他三人身上细细摸索一回，又惊道 ：“三位通身仙骨，前世若非神仙，日后定当羽 化。蒋先生喜气重叠，一年之内都要效验，要谨防拐骗。适才王店官所云令岳之事，于今老拙一文不要，一切事都在老拙竭力。只待三位先生得意之时，再当领谢便了。”蒋青岩道 ：“ 我们三人虽少有才学，实无志功名，平白地谁送将功名来？”
    李半仙道 ：“三位不去寻功名，那功名自然来寻你；你若不做 时，不但有祸，兼且受损。三位先生切莫以老拙之言为谬。”
    蒋青岩和张澄江、顾跃仙三人半信半疑，说道 ：“既承过 许，异日自当图报。若家岳之事，岂敢白劳！”李半仙道：“老拙虽是俗人，却是??不移的。三位先生不必多心，令岳之事，内中有个缘故，三位请入内堂，待老拙细讲。”蒋青岩和张澄江、顾跃仙三人一齐同李半仙走进里面一个堂屋内，促膝而坐。李半仙道 ：“先生可晓得向年越公府中，有个侍儿唤做 红拂的么？”三人都道 ：“不知。”李半仙道 ：“红拂生得天姿国色，越公极爱她，朝夕在越公左右。老拙曾相她不是凡人，不料，前日竟私奔了那李药师去了。这空儿至今无人补得，不知何人说令岳翁有三位小姐，容颜绝世，他故托名儿妇，实欲自取。后来见令岳不依，心中怀恨，故有今日。老拙悉知始未， 连日观越公的念头，必不可已。若依老拙，替三位先生细想，必须是有一个指鹿为马之计，方能了事。”蒋青岩道 ：“怎生 叫做指鹿为马？请先生指教。”李半仙道 ：“三位须作速回到 本处地方，不惜多金寻觅一个出色的女子，教她认作小姐，将来送与越公，待老拙在内，多方磨灭了他的念头。那时，令岳便可地无恙了。”蒋青岩道 ：“世间别的还多，独有那出色的 女子，最为难得的。便寻得有时，也须觅了几时的功夫，万一杨公等不得，将家岳处治起来，那时怎生是好？”半仙道 ：“ 这却不难。老拙有一计在此，待老拙明日会见越公之时，无意中露风儿道：“令岳昨日差人来求我，说他三个女儿惟有一个颜色最好，于今病重在家，待调理好了，情愿送来侍奉左右。
    他听了此言，自然不肯难为令岳。三位先生但放心前去。”蒋青岩、张澄江、顾跃仙三人闻得，一齐下拜道 ：“学生辈不知 先生乃当世豪杰，此恩此德，不但家岳举家顶戴，即学生辈亦没齿难忘。”李半仙连忙答礼。当时盛席相待，蒋青岩三人饮至三更方散。
    次日，蒋青岩、张澄江、顾跃仙三人绝早起来，一齐去报知华刺史夫妇。华刺史夫妇喜出望外。大家商量一回，留张澄江、顾跃仙在京，早晚排遣计议，只托蒋青岩一人南归，寻觅绝色女子。蒋青岩也不推辞，领了华刺史的家书，华刺史又与他八百两银子带在身边，说道 ：“倘有绝色的佳人，贤婿切莫 吝价，或千金数百金，俱到舍下去取。”蒋青岩领命。
    次日，蒋青岩便起身南发。一路上想道 ：“绝色女子，天 也不肯多生，便有，也一时难遇。眼下事体甚急，这难题叫我怎生去做才好？”想了一会，忽悟道 ：“差矣！古人云：‘有 志者，事竟成。’我既受托而来，况又为着小姐大事，便是上天下地也辞不得辛苦，少不得替她寻一个替身来。我闻得从来的绝色惟有吴门与维扬。我于今先到吴门寻觅一回去，再到维扬，如那两处俱不可得，再到金陵及各处访求，料必然不脱空。
    ”算计已定，一路上风雪奔驰，行了一月有零，已是十月下旬了。
    到了苏州，蒋青岩吩咐船家将船摇到虎丘寺前。到寺前看了下处，安置了行李。这日天色已晚，不便就进城去寻媒婆。
    只得且住下，吃了茶饭，着院子看了行李，唤伴云相随，到千人石上及生公讲堂前随喜了一回，又到回廊下来瞻眺。只见暮烟如霭，返照蒸霞，那闾门内外灯火连绵，好一片夜景。再回头时，见一弯新月，早挂峰台，蒋青岩不觉动了客中之感，又念着柔玉小姐，信口做了一首词儿道：

峰头月，暮烟如海溪光白。溪光白，寒鸦古水，雁声悲切。
    只因有情人难撇，驱驰不避风和雪。风和雪，几时偎依，共成温热。

— — 右调《忆秦蛾》

蒋青岩做了这首词儿，自己吟咏了几遍，转到大雄宝殿上来随喜。见那殿上摆得香花灯烛、齐齐楚楚，四壁满挂佛像，梁上绣幡缥缈。一二十众禅僧在那里打点开经。见蒋青岩进殿，大家都来问讯。蒋青岩问道 ：“宝刹做甚么法事？”那和尚答 道 ：“只因明日是城内陆学士的夫人七十大寿，他三位公子在 敝寺做三旦夕报恩延寿水陆道场，故此今夜开经。明日这寺内甚是热闹好看，早些来随喜。”蒋青岩听了，也不在意，竟别了众和尚回到寓所。当夜不题。
    次日，未及五鼓，便听得人声嘈杂，殿上钟鼓齐鸣，吵得青岩不能安睡。没奈何，在枕上吱晤了半夜，将及天明便起来梳洗。院子收拾早茶来吃了，蒋青岩也无心去看做道场，着伴云守下处，自己带了院子从人空里挤出山门，叫了一只小船，望闾门而来。到了城中，也去拜了几个相知，又去托了几个媒婆。混了半日，方才回来。
    却说那些媒婆，当下就悄悄向院子问了蒋青岩的脚色，听得是司马的公子，心中都想要赚一个大包儿，便各人争先去访问。却早有许多小人知道了，到第二日就有来请蒋青岩去相亲的。蒋青岩也不怕烦琐，听说便去看，看其人都甚中平。
    第三日是陆学士家道场圆满之日。这虎丘寺中人山人海，男女混杂，都来随喜烧香，其中也有大家的宅眷。蒋青岩坐在房中，听得伴云和院子在厨房中说道 ：“那一个女眷年少，生 得标致，那一个婢子生得风骚，那一个妆扮得齐整，那一个的脚有一尺来长。”蒋青岩听了，不觉心动，走出房来，也不到大殿上去，却立在金刚殿门首台坡上看那来来往往的男女。不料，那些男女们见蒋青岩生得风流年少，人人反要看蒋青岩几眼，过了半晌，绝不见一个好妇女。
    蒋青岩正看得没兴，只见一个带笑的老妇人领了一个十六七岁的女子，身穿缟素，从殿上走出来，那女子果然生得袅娜。
    怎见得，有词为证：

艳质偏宜缟素，天质不屑铅华。才披短发学堆鸦，两道春山如画。
    对众深怀腼腆，向人便道喧哗。婷婷娉娉一娇娃，料得芳年二八。

— — 右调《西江月》

蒋青岩看了甚觉动心，便随着那女子走下台坡来。只听得后面有人低低道 ：“原来就是她的女儿。果然生得好，便是数百金 也值。”蒋青岩听得正打着自己的心事，忙转过头来，往后一看，却有两个已老学少、似文实俗的人。一个头戴二寸高的方巾，直贴着头皮；一个头戴五尺长的披片巾，直盖着眉毛和鼻子。都穿的是水田值裰。蒋青岩便住了脚，有意要向那两人问那女子的根底。那两人也便立住不动，看着蒋青岩拱手道 ：“ 蒋先生像是看动了火了，何不娶她回去做个宠夫人？”蒋青岩道 ：“学生与二位从未识荆，何以得知贱姓？”那两人道：“ 蒋司马的公子，何人不知！”蒋青岩道：“请问二位贵姓尊表？
    ”那戴方巾的道：“小弟贱姓脱，小字太虚。小弟二人正要到尊处奉拜，因贱名在雄身边，雄一时走散，不意倒先与先生相遇于此。”蒋青岩道 ：“既恭神交，何须用柬？便同小弟到小 寓一谈，休何？”脱太虚闻言，看着邦子玄道 ：“久闻蒋先生 为人四海，果然名不虚传。我两人竟同到蒋先尊寓认认，也好时会常去领教。”邦子玄道 ：“言之有理。”二人竟携了手， 同蒋青岩到寓中。
    蒋青岩与他二人施礼，宾主三人坐下。蒋青岩问道 ：“适 才同见的那女子，果然有几分姿色，听得二位背后的说话，像是晓得她的根底，不知肯见教否？”脱太虚道 ：“那女子是敝 府第一人。她父亲姓马，与小弟们相知，也是个妙人，琴棋书画皆能，止生这一女儿。见此女人品出色，资性聪明，便把自己所能的事都教与她。这马朋友不幸，去春故了。此女与寡母相依度日，尚未许人。”蒋青岩道 ：“可知她要嫁何等之人？” 邦子玄道 ：“那样聪明绝色的女子，自然要嫁个风流儒雅的男 人。只她母亲是母亲，却有些可笑，也不管做大做小，是村是俗，她只要五百两银子，一边兑银，一边上轿。所以，一时没得这样大老官。”蒋青岩闻言，心中暗喜，便向脱、邦两人道：
    “她若果肯与人做小时，学生此来，特为此事。敢求二位作伐， 倘得成就，自当重谢。”脱、邦二人道 ：“此事不难。那女子 若见了先生这样风流人品，料应欢喜，只是五百两银子却少不得她的。”蒋青岩道 ：“她若允时，便依她的数目也使得。” 脱、邦二人道 ：“既然如此，小弟二人即刻就去与她讲，明早 便有回音。”蒋青岩答道 ：“如此极感盛情，千万明早与学生 一信。”脱、邦二人齐声应诺，告别而去。
    蒋青岩坐在寓中，想道 ：“这两人像是这苏州的老白相， 单替人管这些闲事的，料非无影之谈。且那女子虽不及柔玉小姐，却也看得过了。若得成就，也不负我这番奔走。”当日不题。
    次日饭后，果然脱太虚、邦子玄二人吃得醉醺醺的来了。
    蒋青岩忙接住问道 ：“那事可有些妥局么？”脱、邦二人道： “恭喜、恭喜！一说便妥了。明日便可行事。蒋先生可将五百 之数备办停当，银色要高，小弟二人明早午刻同在三塘左首浪船上奉候，先生带了银子，一齐到马家成事，如何？”蒋青岩闻言甚喜，吩咐院子去买酒肴，留他二人饮酒。他二人也不推辞，豪食痛饮一回，方才起身。
    蒋青岩关上房门，去查点身边银子，共存七百五十两，当下，将两个皮拜盒盛了五百两，又将一个红封封了二十两，打点停当。次日饭后，叫了一艘小船，并伴云和院子各捧了一个拜盒，一同上船，到三塘上来找那脱太虚的浪船，正找间，只见脱太虚他已站在一只船头上相迎。蒋青岩同进舱内，那舱内满满坐了一二十人，脱太虚遂叫蒋家院子和伴云将拜盒安在旁边一张桌上。那些人个个恭恭敬敬到来向蒋青岩见礼，每人作下揖，口中便有许多久仰、渴慕，说个不了。刚刚这个作完了，那个又上，弄得蒋青岩抬不起头来，作了二十多个揖，足足有两个多时辰，然后安坐。只听得院子与伴云也在前舱同几个小厮谦逊唱诺哩！蒋青岩正要开口，那脱太虚便说道 ：“昨约先 生今日来成事，不料那女子又有母舅在内作噪，不肯将甥女远嫁。正要来奉复，恰好先生到了。”蒋青岩道 ：“她母舅既然 不肯，学生也不好勉强她。”邦子玄道 ：“正是。先生且将白 物带回，待小弟们再去问她，若得她母舅肯了，即来报命。”
    蒋青岩闻言，仍旧叫院子和伴去捧了拜盒，怏怏而归。
    过了两三日，不见一个回信。蒋青岩也只道是那女子的母舅不肯，也便丢下了。又过了两日，一起媒婆来说有个女子，要请蒋青岩去看。蒋青岩留众媒婆吃茶。众媒婆问道 ：“连日 可曾相看几家么？”蒋青岩即便将前日脱太虚、邦子玄说那马家女子的一件事与众媒婆说了。众媒婆惊道 ：“相公，你遇了 骗子了！我们这城内哪有甚马家女子？那脱太虚和邦子玄是两个大骗子的绰号。这两个单在城外伙同地棍拐骗来往的公子客商，他的骗法鬼神莫测。本地方官要拿他之时，他不是一溜，便是用钱买嘱。因此，再不得除害。蒋相公，你可曾有银子落他的手、过他的眼么？”蒋青岩听了这篇话，心中大惊，说道：
    “原来他两人是骗子。我倒不曾留心，幸得我前日的五百两银 子，只拿到他说话的船上放了一会，还不曾过他的手。”众媒婆道 ：“不好了，中他的计了！相公，你回来可曾打开银子看 看？”蒋青岩道 ：“不曾开看。”众媒婆道“蒋相公，你快打 开看看，只怕已被他脱骗去了。”蒋青岩忙去开了拜盒，看时，不觉失声道 ：“呀！好怔事，怎生却是两拜盒鹅卵石了？”众 媒婆听了道 ：“如何？已被他骗了去了。”蒋青岩道 ：“奇哉、奇哉！银子事小，我倒不信那骗是个甚么法儿，便会抵换得去？
    我前日拜盒放在桌上，并不曾转身，不过只作得几个揖，那两个骗子又不曾近我的拜盒，怎得到手？此事真叫我解不出。”
    众媒婆笑道 ：“是了，是了，前日同相公作揖，可有许多人么？ ”蒋青岩道：“正是。”众媒婆道 ：“可是那些人同相公作揖 之时，一个未完、一个又上，口中唠唠叨叨，一个揖作到底下半晌不肯起来么？”蒋青岩道 ：“你说各不差。”众媒婆道： “相公，你作揖之时，便着了他的手了。那就叫‘地皮遮眼’ 之计。只怕那时连盛管家也被他弄到一边作揖唱诺哩！”蒋青岩不觉笑道 ：“你一发说着了。这苏州的人心怎生这般奸险？ 于今料无追寻之处，且去看你们说的这个女子如何，再作道理。”
    却说那院子和伴云在旁听了这一晌，又见银子被人骗去了，两人气得眼睛睁得灯盏般大，院子道 ：“相公，难道白晃晃的 五百两银子被人拐去，就罢了？小人们从少跟随老爷，哪一样事体没有见过？只有我们骗人，何尝被人骗我？于今这两个骗子，他既在这苏州做把道儿，料不能远行，待小人去访一访，若拿住他时，也替后来人除了一个大害。”蒋青岩道 ：“这苏 州地方广大，你一个人到哪里去缉访？料那五百两银子也坑我不了，我于今便鸣之官府，拿那骗子也非难事。但事有缓急，且丢下，干正经事要紧。”院子道 ：“相公虽然量大，小人却 气他不过。待小人去城里城外去缉访，伴云跟了相公相亲。”
    蒋青岩道 ：“这也使得，只不可胡乱赖人！”院子领命，摩拳 擦掌去了。众媒婆也催了蒋青岩同去相看女子。伴云随轿出了门。半日，相了几家，都不中意。回到寓中，吩咐伴云将两个拜盒的石头倒了，自己在房中闷坐，想道 ：“我前日带来的银 子，所余不多，眼下便有看得中意的，也没有银子买她。我临出京之时，岳父曾向我说：若要银子用时，可到家中去取。我于今须急急到家中去。一则送家信与三位小姐，二则取些银子再往维扬去寻觅佳人。”
    不说蒋青岩在寓中闲坐，踌躇算计。且说那院子自早间离了虎丘，到城内城外放眼井耳，细细缉访。不时却走得肚中饥了，到一个饭店内吃饭。那店官听得这院子的声音不是本地，因问道 ：“客官，人从哪里来的？”院子道：”我们是建康人， 住在荆州。前日从京中回来，从此经过，被你们这边的骗子骗了许多银子去了，于今只得来城内缉访。”店官道 ：“我这敝 地的骗子最奸。既被他骗去，你一个外路人往哪里去缉访得着？
    ”院子道：“不难，不难！那骗子的姓名我都知道，我四外去问，也要问着他。”店官道 ：“那骗子叫甚名字？”院子道： “一个叫做邦子玄，一个叫做脱太虚。”店官闻言，把舌头一 伸道 ：“呀！这两个是有名的神骗，他此时也不知往哪里去了？ 客人，倒不如回去罢！”院子只是摇头。将饭吃完，到柜上会钞，向腰间取出一个银袱。银袱内约有十余两散碎银子，平了饭钱，走出店门。只见旁边立着一个人，头戴旧毡帽，身穿纳袄，脚踏草鞋，望着院子悄悄说道 ：“大叔，可是要缉拿那脱 太虚和邦子玄的么？”院子道 ：“正是、正是，你敢是知道那 骗子在哪里么？”那人道 ：“我闻得那两个骗子在一个所在， 只是那骗子利害，大叔肯谢我几两银子，我才同去。”院子那里肯放他脱身，忙忙扯住道 ：“不要去，我买饭奉请便了。” 那人也不推辞，便同院子到一个荤饭店中，尽吃了一饱，一同起身。这院子跟了那人转弯抹角，不知要往哪里去？
    要知后事如何，且听下回分解。青溪醉客曰：
    蒋生不辞劳苦，不避风波，一力担当，虽曰情之所使，实另俱一片热肠，非今之畏难避患者可比。