话说李续宜正移阵成列，志在拒战，忽前路已见太平人马横贯而下。那时清兵已疑左右山林，皆石达开伏兵，已无心恋战，皆有惧色。江忠泗急上前向李续宜说道：“三军不能战矣。今加强用之，必不济事；不如速退，再图良策。”李续宜道：“吾亦知之，但左右山林，如有伏兵，退亦必败？若是疑兵，则吾兵尚可一战。退而必败，不如战而求其不败也。”江忠泗道：“军有惧色奈何？”李续宜道：“可扬言敌人在山林只布疑兵；来路敌军又只万人，则军心可以不惧，是在鼓其气而用之耳，言迟则反令军心疑惧也。君快些督阵，毋再迟疑。”江忠泗听罢，无言而去，惟有准备交战。
    谁想石军已将近压至，远望石军不知几路，皆尽占形势；只见火光冲天，旌旗掩映，不辨人马多少。李续宜看罢，毛发悚然，并谓左右道：“彼诚占得形势，若吾军早进一步，则夺之矣。今敌既据高原，有凭高临下之势，奈何？”左右皆面面相觑。少时石军左路已进中央，先锋赖裕新传令发击，弹子如雨而下。李续宜即指挥分头应敌。奈石军尽处高原，清兵总击不着要害，惟石军一经发击，清兵大受夷伤，无不望后退却。李续宜传令不得退后，乃立斩数人，终不能则止。忽然左右山中鼓声亦止，都发枪来击清兵，哗言大震，不知左右两路敌人有多少伏兵？李续宜此时不能分军，勉强拒战一会，石军鼓声顿歇，枪声亦止，清兵正不知何故？惟见太平人马并未退后。正在思疑，约一个更次，鼓声又起，枪声乱发；约战一会，又复停止。
    初时李续宜不敢追上，及石军第二次停鼓停枪，遂对诸将道：“敌兵必尽防都兴阿，其与我对垒者，必兵数无多，故不敢追下耳。今诸君不必自怯，速宜进击。”说罢即率诸将督军前进。三军得令，勉强进行。谁想石军鼓声又动，枪声又发，先锋赖裕新已督率各路齐下，势如恶潮，不下五六万人，直冲清兵。清兵一来心怯，二来众寡不敌，三来尽失地势，故受石军所击，不能撑持。但闻石军枪声一响，清兵纷纷倒地，望后而走。刘长佑仍恐李续宜坚执不肯退兵，乃飞马至李续宜之前，急谏道：“若不退兵，三军尽死矣。”李续宜此时方知太平人马多众，惟有传令退兵。三军一闻退兵之令，即纷纷溃窜；石军愈逼愈紧，分十路赶来，枪弹所及，但见火光迸裂，烟硝迷漫，死伤山积。李续宜、刘长佑、江忠泗等，冒烟突火而逃。此时清兵但呼大叫地，又因军行疲乏，行走俱钝，石军如生龙活虎，渐渐追近，赖裕新令军中大呼降者免死，一面却向头戴顶子，坐着骏马者射击，故将校死伤亦复不少。右军统领江忠泗，身被数伤，倒下马来，当有左右负著带伤而逃。自江忠泗既被重伤，右军多已投降，清军更为惶乱。赖裕新乘势督兵，直入清阵，各以短刀相斗，清兵死伤更众；只有李续宜所领中军，半已先行逃出；刘长佑亦丧失军士大半，与李续宜同向耒阳奔来。谁料赖裕新不舍，直追至耒阳县。李续宜不能驻扎，反向茶陵而遁。计李续宜阅下各路人马，折去三之二，将校死伤数十人，江中泗更已奄奄一息。李续宜亲视其伤，并道：“君曾请退兵，若听君言，虽败亦不至如是！今令君重伤，此吾之过也。”江忠泗道：“胜负常事耳！即为将者死于沙场，亦常事耳！惟吾等以数万之众，不败于石达开，只败于达开之部将，为可耻矣。”说罢即时咯血，李续宜抚慰数语，即令送回原籍养伤。一面报知湘抚骆秉章，请筹良法，以防达开。是时太平将赖裕新大获全胜，即以半军驻耒阳，而以半军回应衡州，向石达开细述胜仗情形。达开道：“李续宜大败，将何以处之？”诸将听罢，皆欲乘胜直捣。部将李义道：“我军以二十万之众，一举而破李续宜，更何惧于都兴阿？今宜以大军急进，沿湘乡、益阳，以通常德、石门，复转折而西，以撼川境，谁能御之？此不可失之机会也。”石达开道：“都兴阿会合诸将，以数万之众，复附之以吉林马队，理应与李续宜分道并进；今彼独固营坚壁，以候我军，彼必有谋矣。此吾军奔驰数千里，已如强弩之末，若与都兴阿交兵，恐劳逸之势不同也。”赖裕新道：“大王之言是也。自湘乡、益阳而上，皆为清兵屯驻。吾纵能破都兴阿，必须苦战匝月，始能通入川境；兵有利钝，军无常胜，不可不防。且吾军一经与都兴阿交锋，吾料两湖督抚，必调兵临我。我军虽众，仍须八面支撑，设有差池，全军俱覆矣，不可不慎！”石达开道：“知己知彼，百战百胜，赖将军所见极是。然今日顿兵于此，又将何策以处之？”赖裕新道：“兵法取易不取难，今清兵重防长江上下，桂、黔一带，久已空虚，吾等乘机南下，然后折入川境，必无能御我者。”石达开听了，深以为然，即传令移兵、先向永州，石达开自为后路，以防都兴阿侵袭。乃都兴阿并不追赶，只称已逐达开出境，即与诸将引兵而还，石达开遂直走水州。
    时清副将余星沅，方在永州驻守，本承都兴阿命，以兵三千要截石达开。以为石达开由桂阳，反趋衡州府，必不复南下，故全无准备。石达开知其虚实，乃令赖裕新选五千精兵，衔枚疾走，先趋永州，乘虚袭之，并斩余星沅；复命兵进袭祁阳之观音滩，降清兵二千余人，石达开声势更振，桂、黔皆为震动。石达开更无阻碍，直趋桂、黔而去。
    且说李续宜败后，因见都兴阿不进兵，大为愤恨。惟见石达开已离湘境，即引残败人马先回湖北，言于胡林翼之前曰：“弟领兵南下，直蹑石达开，以至于衡州，纵横奔走千余里，军行疲乏，以至于败，此诚弟之罪；然石达开之拥众十余万，声势既大，吾军非奔驰疲乏，又岂能必胜乎？以众寡不敌，劳逸主客之不同，而欲求一战者，以有都兴阿大军为声援也。都兴阿所部及其诸将，马兵步兵共五六万人，势力比吾辈倍之，如合力夹击，弟未敢即败。即败矣，亦未必如是之甚也！乃都兴阿由荆门下湘乡，与弟军之疲乏既异，竟拥众数万，袖观壁上，任石达开来去自如，不为一助，使弟独败。弟诚不足惜，如国家何？”胡林翼听罢，却举酒一杯，以递于李续宜，并道：“都将军与国休戚，更甚于贤弟！而贤弟奋勇任事独过之，此贤弟之所以为贤弟也。愿贤弟自勉之可矣！”李续宜听罢无语。
    忽报称陈玉成大军复入皖境，由滁州、全椒、含山、巢县并下无为州，以迄庐州；方下舒城、桐城，直取潜山，势如破竹，当者披靡。今玉成大兵，将拦入鄂境。胡林翼听得大惊道：“皖、鄂一带，使吾等无日安枕矣。陈玉成其人悍锐，其兵健斗，今复将入鄂，武昌震动，奈何？”说罢，又谓李续宜：“近年未足抗陈玉成者，鲍超也！然自曾军大败于湖口，江西空虚，故以霆军入江西防战。贤弟又复新败，军力未复，将以何人御之？”李续宜道：“李秀成已下苏城，今在皖省者，只陈玉成一人耳。吾以一能事者，往袭庐州，以要其后，则玉成必退矣。”胡林翼道：“李孟群骁勇善战，现方驻军六安，即檄令孟群往袭庐州何如？”李续宜道：“若用李孟群则得之矣。”胡林翼便令李孟群往取庐州，一面以湘军重防皖、鄂交界之地，以阻陈玉成来路。时陈玉成欲沿潜山、宿松以入鄂省，大将吴汝孝进道：“庐州为安庆上游屏障，乃四战之地，敌人所必争。今英玉全军南下，恐清兵又复北侵，势将奈何？”陈玉成道：“吾亦虑及此矣！鄂省清国文武，以鲍超、多隆阿为柱石。吾之欲入鄂境，盖有意也。因清国以失城为大罪，吾军一到，胡林翼必求援于鲍超，吾欲其来时，以掩击之，以雪二郎河之耻也。”吴汝孝道：“忠王曾破霆军。败一鲍超，究有何用？”正说时，得报胡林翼现调李孟群往攻庐州，而率湘军重防鄂界。陈玉成道：“果不出吴汝孝所料。盂群在清军中号为能将，亦当先除之。昔吴定规能坚却一李续宾，此次岂不能却李孟群？若以偏帅截之，以大军继进，杀李孟群必矣！”便飞令陈宗胜移军相助。时陈宗胜正驻庐州，乃令陈宗胜引兵沿巢湖而东，并嘱道：“李孟群若败，必不能西向，即须向东而奔；若以一军截之，李孟群死无葬地矣。”去后即以大军北还，以陈仕章为前锋，同向庐州进发。
    且说布政司李孟群，自李续宾死后，己得旨署理巡抚，及接胡林翼之令，即援队由六安，迳趋庐川。时李孟群军中有女子李七姑者，名嗣贞，为李奉贞之妹，本贯河南人氏，流寓湖北。姊妹二人，自言能卜吉凶，知休咎，测风雨，观星象，分毫不爽。原任鄂督杨沛曾聘之不就，自谓时尚未至。及李孟群闻其至，以礼召之。奉贞、嗣贞与其兄恒本，同诣李孟群营中。孟群欲试其术，因奉贞姊妹自称能布八卦阵，孟群即使布之。乃以石子为阵，置鼠其中，而置猫于外，猫纵横驰突，终不得进；又反而置猫于中，置鼠于外，猫亦不得出。既而向李孟群道：“此阵入者不能出，出者不能入也。”李盂群奇之，谓左右道：“孔明八阵图之妙用，今始见之矣！”又与谈气数，奉贞姊妹皆精于易学，闻者莫不奇之。当李孟群驻军汉阳时，奉贞自处静室，能庇全军，但勿见红黄色，否则不验。是时孪孟群，奉胡林翼之命，与诸军共战李秀成于武昌。孟群军中万余人，皆以为有神女护助，勇气百倍，不意竟同败于李秀成之手，于是军中以为虚妄。李奉贞愤极，率数十人直趋武昌城，孟群止之不听。及到武昌城外，令士卒先牵马回营，以示必死，后竟为太平人马所杀，其兄李恒本、其妹李嗣贞大恸，留请在营效力，以报家仇，李盂群许之。自是李孟群每次出军，必与李嗣贞相随，所问吉凶，亦间有应验。如取罗田、攻霍山、下六合，皆嗣贞先决必胜，已亦果然。李孟群因此器重李嗣贞。且谓奉贞武昌之败，祗出偶然，而以李氏姊妹之言，为无有不验也。此次李孟群遂率所部二万余人，迳趋庐州，先决胜负于嗣贞。嗣贞卜之，以为必胜；而幕友方玉润，亦精易学，以为不利。且言道：“吾军以三万众，所过罗田、霍山、六合，皆守兵无多，宜其胜也。此次往取庐州，是直与陈玉成挑战，彼军精锐且众，不可不防。”惟李孟群惑于李嗣贞所言，乃不听方玉润之谏，直进庐州，后迳围府城。
    惟城内太平守将吴定规设法死守，李孟群连攻三日不下，心极焦急。忽报陈玉成已引大军六万，反旆庐州，风驰电卷，已过桐城，从斗铺而进，将抵庐州矣。李孟群听得面色骤变。忽见方玉润从外奔人，向孟群道：“公已得陈玉成军报乎！此李续宾三河覆辙也！玉成殆伪南下，以诱我至此，公宜速筹善法。”李孟群道：“吾欲北趋定远，东连寿、颖，与胜保合军，始与陈玉成再战何如？”方玉润道：“若此则公或可保全，然吾料陈玉成必蹑公后，是导陈玉成北进也。且胜保屡为陈玉成所败，军心望风即怯；今又新败于浦口，元气未复，即与合军，又岂能有济乎？”部将总兵王国才进道：“李续宾之败，在移军东走，相失于大雾之中；今陈玉成奔驰到此，我主彼客，未必即败，何事远遁乎？”李孟群慨言道：“大夫得死于沙场幸矣！今宜深沟固垒，暂避其锋，鄂抚胡公，必有以援应也！”于是令三军增筑营垒木栅，以图固守；然后相机应之。时各道军报如雪片一般，皆以陈玉成回军庐州，无不震动。
    原来陈玉成已是星夜由桐城、斗铺而进，行时却谓吴汝孝：“三河一捷，赖将军扼守舒城要道，有以致之。今李孟群自恃其勇，将陷李续宾前车，将军复为我扼守舒城可也！”吴汝孝得令，以本部万五千人，分扼舒、桐要道，以阻援军。陈玉成再嘱道：“据要守险，坚壁却敌，我不如将军。鲍超驻军瑞昌，若胡林翼闻我还庐州，孟群被困，将调鲍军渡黄海，以蹑吾后，将军若能拒之十五天，即吾事济矣。若鲍超改由他路而进，则将军亦要其后可也。”吴汝孝去后，适左右进酒，陈玉成道：“今无须此，待手缚孟群之后，即与诸军齐饮矣！”说罢号令速进。探得李孟群驻兵离城二十里，皆深沟高垒，以待外援。陈玉成听得大笑道：“李孟群将死矣！以三万之众，拥主待客，不敢一战；反自困以待外援，安有此兵法乎？彼所靠湖北援兵耳，庐州去武昌数百里，往来徵调，岂旬日能及乎！孟群必为我擒矣。”说罢即飞令陈宗胜，由东而西，往来伺察，以绝李孟群粮道、水道。陈玉成即以全军齐进，包裹李孟群全军。复分数十小队，向清兵攻击，渐攻渐进；一面令陈宗胜拦截李孟群粮草。
    时孟群粮仅敷十大，若十大援兵不到，则全军尽绝粮矣。胡林翼亦知，虽得陈玉成回军，自念鄂省虽安，惟孟群可虑，果调鲍超前往援应，惟往返徵调，路途跋涉，皆已无及。李孟群坐困于重围，待救不至，粮草又断，一军皆惊。李孟群此时已知坐守之误。督兵冲围而出，奈军心已乱，毫不济事。陈玉成部下，包围如铜墙铁壁。经部将王国才、李庆瑞等，几番冲突，不能得出。陈玉成惟令部下裹困之，节节挨进。围攻了九日，玉成部将陈仕章，欲越围进击。陈玉成道：“我若进击，何患不胜？惟困之使其就地死，则彼军无一生还也。今已包围九日，宁勿忍耐一二天乎！”果然李孟群军中粮草已尽，运道又不通，孟群祗令节食待援，余外已无一策。
    时清兵皆有饥色，王国才愤然道：“断不可待死。”次早黎明，即引队先进，孟群在外奋力杀出。不意王国才先中火被焚，立时毙命，部兵一齐哗溃，亦不能出。又次日已越十一天，陈玉成见李军无斗志，抵抗乏力，自辰至申，逐渐疲缓，大喜道：“彼军皆饥病矣！”下令次早，即率全军一齐越围而进。三军得令，无不涌跃，以五旗营分道合击，诸将一齐继进，尽焚李孟群木栅，并破壁垒，飞越而入。清兵不能抵御，皆面有饥色，有坐睡不能起者，纷纷言降，李孟群大怒道：“丈夫不可徒死，当杀敌而后自尽。”不想说犹未了，英王小儿队长陈国瑞当先赶到，随后数百拥上，立擒李孟群。计部将李庆瑞等以下将校死者三十余人，军士降者大半，余外尽死于乱军中，由是孟群全军覆灭，玉成既获全胜，即将李孟群押在一处，丰以饮食，亲劝其降。孟群骂道：“吾岂降贼乎？”陈玉成大笑道：“汝为中国官耶？抑为满洲人官耶？汝方助贼不知进退，还骂我为贼耶？”玉成说罢，传令仍将李?孟群看守，使其悛悟。惟李孟群已自誓必死，越五日而自刎，亡年未及五十。
    自刎之前一天，作绝命同四首，中有句云：“生无将略酬时望，死有忠魂答主知。”又有句云：“家国艰难空涕泪，乾坤维系祗君亲”等语。按李盂群，字鹤人，为河南固始人。以清道光丁未进士，任知县，由广西为江忠源调赴安徽，径二三百战，积功累至巡抚，嗜勇好斗，与李续宾齐名，至是乃并殁于玉成之手。自孟群死耗传至，湖北、江西无不震动。曾国藩为之奏其事：得咸丰帝赐谥武愍，并加饰忠之礼。
    时鲍超方奉胡林翼之令，往援孟群，及至潜山，已闻孟群战死，亦将兵折回。胡林翼不胜叹息，以陈玉成又斩清国一员良将，并将孟群全军覆灭，乃会商曾国藩，以累年用兵，李秀成则覆曾军，破鲍超，败洋兵，夺苏州；陈玉成则挫胜保，败德兴阿，斩李续宾，擒李孟群，与昔日既死之王有龄，又毙和春、张国梁，其锋正锐。不如先平赣省敌军，然后合军以共向安庆。曾国藩深以为然。忽得太常寺卿左宗棠由乐平飞报，乞请援兵，兼借粮草。原来侍王李世贤，自会合陈玉成，大破胜保、德兴阿之后，已由芜湖，直破宁国，下续汉，陷徽州，由休宁入祁门，纵横一切，望风披靡；且趋浮梁，夹击左宗棠，断左宗棠粮道。而黄文金又由东乡回军，以走乐平，即与李世贤相应，皆志在摧陷左军，故特来告急。曾国藩得报，乃先令以婺源、浮梁等县，厘金钱粮，由左宗棠徵收，以备军饷。左宗棠听之，不觉怒道：“乐平、婺源、浮梁等县，悉为太平人马所陷，所有钱粮厘金，已尽为太平人马所夺，是今日徒有徵收之名，并无徵收之实，曾国藩将陷我矣。”正说著，忽报黄文金一军大至，沿景德镇北进。时左宗棠一路不过万人，不能抵御，损失千余人，望风而溃。左宗棠无奈，先退至浮梁，黄文金从后蹑追之；旋则侍王李世贤一军亦到，左宗棠束手无策。一面令军士深沟固垒，先图自守；一面仍飞马催曾国藩速来援应。于是曾国藩速发各路人马：张运兰领本部五千人，曾国荃领吉字营亦四五千人，次如唐义渠、林文察、丁长胜、席宝田、石清吉、周天培所部或三四千，或二三千人等，分道往援左宗棠。以张运兰、曾国荃、唐义渠，由景德而进；余俱由饶州府直趋浮梁。
    时李世贤知左宗棠救兵将到，乃飞令黄文金力御救兵；己则专力往攻。
    左宗棠却弃去浮梁县城，屯兵城外原野，并谓左右道：“县城固无可守，且坐守城中，即自困矣。敌人若败，何患县城不复乎！”于是鼓励军心迎敌。无如李世贤势甚大，连经数战，皆为李世贤所挫，左军先后损伤二千人。李世贤节节挨进；左宗棠军力既疲，粮草又断，不胜焦虑。李世贤督军包击，再飞告黄文金，令奋力拒住救兵。并道：“若能再御五日，擒左宗棠必矣。”不料黄文金虽勇力抵御，无如救兵过多，随后曾国藩又再调王开化一军往援，共计景德镇一路有：张运兰、曾国荃、王开化、唐义渠、吴坤修；饶州一路有：林文察、丁长胜、席宝田、石清吉、周天培共十路人马，皆夹击黄文金。先是清兵由景德镇进，黄文金力挡五路，一连二三天不分胜负。时张运兰扎崖角镇，隔景德镇十余里，军锋极锐。黄文金分左路击之，张运兰连败两阵；惟曾国荃、唐义渠、王开化、吴坤修已纷拥而至，黄文金以右军极力抵御，奈一路难当四路之众，故损伤到二千余人，退军十余里，黄文金谓左右道：“各军皆易对付，惟张运兰、曾国荃两军，未可轻视。”令坚壁固守，随报之李秀成，使分兵来援。分发去后，饶州府各路清兵又到，黄文金力不能支，竭力死守。
    曾国荃见黄文金未退，乃通告各路：黄文金不退，则左军必至覆灭；乃约同十路齐进，分三路环攻：黄文金虽有七头八臂，亦不能抵御，乃引军向东北而逃。李世贤先得探马飞报，知黄文金已败，乃并力攻左宗棠，欲于清国救兵未到时，先灭左宗棠一军。惟左宗棠见李世贤忽然猛攻，料知救兵得手，但此时左军节节溃散，已走至范家村，部下除死伤饥病，只剩五千余人，左宗棠乃号令三军：得飞报，曾军各道救兵，已大破黄文金于景德镇，诸军宜奋力；若能持一天，我们都有命了。三军得令，一齐奋力。李世贤包攻左军，忽见左军突然奋勇，已是奇异；坚持南路，又尘头大起，纷报曾国藩十路救兵都到，李世贤料知不敌，乃解围而去。左宗棠乘势迫之，遂转败为胜。管教：十道援军，竟助孤军成战绩；一人爱士，反延伪士佐元戎。
    要知后事如何？且听下回分解。