“将在谋而不在勇”，贾诩之知彼知己，决胜决负，斯诚善矣。至于郭嘉论袁、曹优劣，破曹之疑，不减淮阴侯登坛数语。若夏侯惇拔矢啖晴，不过一武夫之能，未足多也。“十胜”、“十败”，其言皆确，吾独于“仁胜”、“德胜”则有辩焉。夫操何仁何德之有？假仁非仁也，市德非德也。但当曰“才胜”、“术胜”耳。
    操之哭典韦，非为典韦哭也。哭一既死之典韦，而凡未死之典韦，无不感激。此非曹操忠厚处，正是曹操奸雄处。或曰：奸雄虽奸，安得此一副急泪？予答之曰：彼口中哭典韦，意中自哭亡儿、亡侄，我恶乎知之？
    兵有先后着。此着宜在先，后一着不得；此着宜在后，先一着不得。操欲攻袁绍，而惧吕布之议其后也，于是舍绍而攻布。布既平，而后吾可安意肆志于袁绍。此先后着之不可乱也。
    操亦巧矣哉！术方攻布，则助布以攻术，惧布之复与术和也；布既破术，则约备而攻布，知术之必不复与布和也。备、布之交合，而操之患深；袁、吕之交合，而操之患更深。今备既离，术亦离，而后布可图矣。老谋深算，信不可及。
     却说贾诩料知曹操之意，便欲将计就计而行。乃谓张绣曰：“某在城上见曹操绕城而观者三日。他见城东南角，砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进，却虚去西北上积草，诈为声势，欲哄我撤兵守西北。彼乘夜黑必爬东南角而进也。”虚者实之，实者虚之，早被贾生看破。绣曰：“然则奈何？”诩曰：“此易事耳。来日可令精壮之兵，饱食轻装，尽藏于东南房屋内。却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间，任他在东南角上爬城；俟其爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，操可擒矣。”以诈待诈，正是将计就计。绣喜从其计。早有探马报曹操，说张绣尽撤兵在西北角上，吶喊守城，东南却甚空虚。操曰：“中吾计矣！”谁知反中彼计。遂命军中密备锹锹镢、爬城器具。日间只引军攻西北角，至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥入。只听得一声炮响，伏兵四起。曹军急退。背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败，退出城外，奔走数十里。张绣直杀至天明，方收军入城。曹操计点败军，折兵五万余人，失去辎重无数；吕虔、于禁俱各被伤。此皆为城中有智囊也。却说贾诩见操败走，急劝张绣遗书刘表，使起兵截其后路。表得书，即欲起兵。忽探马报：“孙策屯兵湖口。”应前。蒯良曰：“策屯兵湖口，乃曹操之计也。今操新败，若不乘势击之，后必有患。”蒯良之智，亦不在贾生下。表乃令黄祖坚守隘口，自己统兵至安众县，截操后路。一面约会张绣。绣知表兵已起，即同贾诩引兵袭操。
    且说操军缓缓而行，故意缓行，便知有谋矣。至襄城，到淯水，操忽于马上放声大哭。奸雄可爱。众惊问其故，操曰：“吾思去年于此地折了吾大将典韦，不由不哭耳！”此老得将士心惯用斯法。○邹夫人不知如何下落，亦当一哭。因即下令屯住军马，大设祭筵，吊奠典韦亡魂。操亲自拈香哭拜，三军无不感叹。其所以亲自拈香哭拜者，正要使三军无不感叹耳。祭典韦毕，方祭侄曹安民及长子曹昂，先祭将而后及侄与子，是妙用。并祭阵亡军士，不是为亡的，正是为活的。连那匹射死的大宛马也都致祭。不是为马，正欲感人。○忙中来叙此一段事，提照前文，妙。次日，忽荀彧差人报说：“刘表助张绣屯兵安众，截吾归路。”操答彧书曰：“吾日行数里，非不知贼来追我。然吾计画已定，若到安众，破绣必矣。君等勿疑。”妙算先定，此时却不明言。便催军行。至安众县界，刘表军已守险要，张绣随后引军赶来。操乃令众军黑夜凿险开道，暗伏奇兵。前黑夜爬城，我中彼伏之计；今黑夜凿险，彼亦中我伏兵之计：真正奇妙。及天色微明，刘表、张绣军会合，见操兵少，疑操遁去，俱引兵入险击之。操纵奇兵出，大破两家之兵。曹兵出了安众界口，于隘外下塞。彼方截险，我能出险。所谓用兵如神。刘表、张绣各整败兵相见。表曰：“何期反中曹操奸计！”绣曰：“容再图之。”于是两军集于安众。
    且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都，星夜驰书报曹操。操得书心慌，即日回兵。细作报知张绣，绣欲追之。贾诩曰：“不可追也，追之必败。”其所以必败之故，且不说出。刘表曰：“今日不追，坐失机会矣。”力劝绣，引军万余同往追之。约行十余里，赶上曹军后队。曹军奋力接战，绣、表两军大败而还。截之者绕其前，追之者逐其后。绕其前而不胜，逐其后则宜胜矣，而又不胜，殊出意外。绣谓诩曰：“不用公言，果有此败。”诩曰：“今可整兵再往追之。”奇语似戏。绣与表俱曰：“今已败，奈何复追？”诩曰：“今番追去，必获大胜。如其不然，请斩吾首。”其所以必胜之故，且不说出。绣信之。亏他信。刘表疑虑，不肯同往。绣乃自引一军往追，绣乃深信诩言，诩所以不忍弃之也。操兵果然大败，军马辎重连路散弃而走。不叙战，只叙败，省笔。○曹兵一败之后，忽得两胜；两胜之后，又复一败：令读者闪烁不测。绣正往前追赶，忽山后一彪军拥出，此处且不说是何军，留在后文补出。叙法变幻。绣不敢前追，收军回安众。刘表问贾诩曰：“前以精兵追退兵，而公曰必败；后以败卒击胜兵，而公曰必克：究竟悉如公言。何其事不同而皆验也？愿公明教我。”读者亦亟欲请教。诩曰：“此易知耳。将军虽善用兵，非曹操敌手。操军虽败，必有劲将为后殿，以防追兵，我兵虽锐，不能敌之也，故知必败。夫操之急于退兵者，必因许都有事。既破我追军之后，必轻车速回，不复为备。我乘其不备，而更追之，故能胜也。”必败必胜之故，至此方说明，盖前之追在曹操料中，后之追不在曹操料中也。凿凿而谈，了了如见。刘表、张绣俱服其高见。不特表、绣服之，即曹操当亦服之。诩劝表回荆州，绣守襄城，以为唇齿。两军各散。
    且说曹操正行间，闻报后军为绣所追，急引众将回身救应。补叙前文所未及，好。只见绣军已退。败兵回告操曰：“若非山后这一路人马阻住中路，我等皆被擒矣。”数语于败军口中点缀得好。操急问何人。那人绰枪下马，拜见曹操，乃镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。至此方叙出姓名。操问何来。通曰：“近守汝南，闻丞相与张绣、刘表战，特来接应。”操喜，封之为建功侯，守汝南西界以防表、绣。忽然来，随即去，总不费笔墨。李通拜谢而去。操还许都，表奏孙策有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯。遣使赍诏江东，谕令防剿刘表。操回府，众官参见毕，荀彧问曰：“丞相缓行至安众，何以知必胜贼兵？”读者也要请教。操曰：“彼退无归路，必将死战，吾缓诱之而暗图之，是以知其必胜也。”昔日书中所言，至此纔说明。○前有贾诩论兵，此又有曹操论兵，可当兵书一则。荀彧拜服。
    郭嘉入，操曰：“公来何暮也？”嘉袖出一书白操曰：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵攻公孙瓒，特来借粮借兵。”操曰：“吾闻绍欲图许都，今见吾归，又别生他议。”遂拆书观之，见其词意骄慢。隋李密致书于李渊，词意骄慢，渊卑词答之。今绍正与密相类。乃问嘉曰：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”嘉曰：“刘、项之不敌，公所知也。隐然以高祖待操。高祖惟智胜，项羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，妙论。绍兵虽盛，不足惧也：绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也；大英雄不拘细节。绍自谓四世三公，故以繁礼为家数。不知太原公子，固自不衫不履也。绍以逆动，公以顺率，此义胜也；挟天子以令诸侯，其名固顺。桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济，公以猛纠，此治胜也；前有子产治郑，后有孔明治蜀，皆是猛以济宽。绍外宽内忌，所任多亲戚，公外简内明，用人惟才，此度胜也；如袁绍为盟主时，不责袁术之羁粮；而曹操用兵，能奖于禁而责夏侯也。绍多谋少决，公得策辄行，此谋胜也；此袁、曹第一优劣处。绍专收名誉，公以至诚待人，未必。此德胜也；操外虽诚而内实诈，算不得德。绍恤近忽远，公虑无不周，此仁胜也；操何仁之有？但当曰才胜耳。绍听谗惑乱，公浸润不行，此明胜也；绍每疑田丰、沮授，而操深信郭嘉、荀彧是也。绍是非混淆，公法度严明，此文胜也；繁礼多仪不是文，法度严明乃真文。绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。如后文袁绍驰檄讨操，乃顿兵不进；而操能以十万之众，破绍兵八十万是也。公有此十胜，于以败绍无难矣。”总结一句。○上文只说操之十胜，而绍之十败已举于中。操笑曰：“如公所言，孤何足以当之！”荀彧曰：“郭奉孝十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶！”嘉曰：“徐州吕布，实心腹大患。今绍北征公孙瓒，我当乘其远出，先取吕布，扫除东南，然后图绍，乃为上计。否则我方攻绍，布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”数陈十胜十败之后，读者必将谓攻绍矣，乃忽欲舍绍而攻布，殊出意表。操然其言，遂议东征吕布。荀彧曰：“可先使人往约刘备，待其回报，方可动兵。”为后漏书伏线。操从之，一面发书与玄德，一面厚遣绍使，奏封绍为大将军、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，密书答之云：“公可讨公孙瓒。吾当相助。”奸巧。绍得书大喜，便进兵攻公孙瓒。便是谋之不胜。
    且说吕布在徐州，每当宾客宴会之际，陈珪父子必盛称布德。待吕布只须如此。陈宫不悦，乘间告布曰：“陈珪父子面谀将军，其心不可测，宜善防之。”凡面谀人者，必腹算人者也。陈珪父子便是榜样。布怒叱曰：“汝无端献谗，欲害好人耶？”闻忠言则怒为献谗，闻谀言则信为好人：奉先殊属梦梦。虽然，世之如奉先者正复不少也。宫出叹曰：“忠言不入，吾辈必受殃矣！”意欲弃布他往，却又不忍，又恐被人嗤笑。此时若去，谁来笑你？不能引决，为可笑耳。乃终日闷闷不乐。一日，带领数骑去小沛地面围猎解闷，忽见官道上一骑驿马，飞奔前去。如此穿插接递，妙有情致。宫疑之，弃了围场，引从骑从小路赶上。“从小路”三字细甚，正对上“官道”二字说也。问曰：“汝是何处使命？”那使者知是吕布部下人，慌不能答。好。陈宫令搜其身，得玄德回答曹操密书一封。前日曹操密书，是玄德后堂取去；今日玄德回书，是陈宫半路得来。究竟前未见回札，今未见来柬，总各看得一半耳。宫即连人与书，拿见吕布。布问其故。来使曰：“曹丞相差我往刘豫州处下书，今得回书，不知书中所言何事。”使者差矣，那里有寄书的反瞒着鱼雁？○前慌不能答，此亦答犹不答。布乃拆书细看，陈宫不先拆，候吕布手拆，俱细甚。书略曰：
    奉明命欲图吕布，敢不夙夜用心。但备兵微将少，不敢轻动。丞相兴大师，备当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。
吕布见了，大骂曰：“操贼焉敢如此！”遂将使者斩首。先使陈宫、臧霸、结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，音希。绝了假皇帝，连结真强盗。东取山东兖州诸郡。令高顺、张辽取沛城，攻玄德。令宋宪、魏续西取汝、颍。布自总中军，为三路救应。本是操欲攻布，却反致布先发作，又出意表。
    且说高顺等引兵出徐州，将至小沛。有人报知玄德，玄德急与众商议。孙乾曰：“可速告急于曹操。”玄德曰：“谁可去许都告急？”阶下一人出曰：“某愿往。”视之，乃玄德同乡人，姓简，名雍，字宪和，现为玄德幕宾。玄德即修书付简雍，使星夜赴许都求援。此番莫又遇陈宫。一面整顿守城器具。玄德自守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，令糜竺与其弟糜芳守护中军。原来糜竺有一妹嫁与玄德为次妻。玄德与他兄弟有郎舅之亲，故令其守中军保护妻小。忙中又夹叙闲事，正见玄德托人不苟，不似吕布妻小之托于宋宪、魏续焉。高顺军至，玄德在敌楼上问曰：“吾与奉先无隙，何故引兵至此？”顺曰：“你结连曹操，欲害吾主，今事已露，何不就缚！”言讫，便麾军攻城。玄德闭门不出。次日，张辽引兵攻打西门。云长在城上谓之曰：“公仪表非俗，何故失身于贼？”壮士惜壮士。○为后白门楼相救伏线。张辽低头不语。好张辽。云长知此人有忠义之气，更不以恶言相加，亦不出战。豪杰爱豪杰。辽引兵退至东门，张飞便出迎战。早有人报知关公。关公急来东门看时，只见张飞方出城，张辽军已退。好张辽。飞欲追赶，关公急召入城。飞曰：“彼惧而退，何不追之。”关公曰：“此人武艺不在你我之下。因我以正言感之，颇有自悔之心，故不与我等战耳。”好汉识好汉。飞乃悟，只令士卒坚守城门，更不出战。
    却说简雍至许都见曹操，具言前事。操即聚众谋士议曰：“吾欲攻吕布，不忧袁绍掣肘，只恐刘表、张绣议其后耳。”提照前文。荀攸曰：“二人新破，未敢轻动。吕布骁勇，若更结连袁术，纵横淮、泗，急难图矣。”表与绣合不足虑，布与术合深足忧。郭嘉曰：“今可乘其初叛，众心未附，疾往击之。”操从其言。即命夏侯惇与夏侯渊、吕虔、李典领兵五万先行，自统大军陆续进发，简雍随行。叙事细甚。早有探马报知高顺。顺飞报吕布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百余骑接应高顺，使离沛城三十里去迎曹军，自引大军随后接应。玄德在小沛城中见高顺退去，知是曹家兵至，乃只留孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己却与关、张二公，提兵尽出城外，分头下寨，接应曹军。空城出屯是失着。
    却说夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马搦战。高顺迎敌。两马相交，战有四五十合，高顺抵敌不住，败下阵来。惇纵马追赶，顺繞阵而走。惇不舍，亦繞阵追之。阵上曹性看见，暗地拈弓搭箭，觑得亲切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一声，急用手拔箭，不想连眼珠拔出。好痛也。乃大呼曰：”父精母血，不可弃也！”遂纳于口内啖之。惇此时面上一眼，腹中一眼；一眼外观，一眼内视。己之视己，如见其肺肝矣。○若云“父精母血”，虽然自吃自，还算吃爹娘。仍复提枪纵马，直取曹性。性不及提防，早被一枪搠透面门，曹性面上反多一眼矣。死于马下。两边军士见者，无不骇然。夏侯惇既杀曹性，纵马便回。高顺从背后赶来，麾军齐上，曹兵大败。夏侯渊救护其兄而走，吕虔、李典将败军退去济北下寨。高顺得胜，引军回击玄德。恰好吕布大军亦至，布与张辽、高顺分兵三路，来攻玄德、关、张三寨。正是：
    啖睛猛将虽能战，中箭先锋难久持。
    未知玄德胜负如何，且听下文分解