- 第一回 有缘结蚁三朝子 无意逢人双担金
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尺八蚂蚁真罕见，说与人听毛骨颤，试将缘故看从头，方信黄金如土贱。 罢胡琴，掩秦瑟。玲珑再拜歌初毕。莫道使君不解歌，听唱黄鸡与白日。 黄鸡催晓丑时鸣，白日催年酉时（前）没。腰间紫绶系未稳，镜里朱颜看已失。
玲珑玲珑奈老何，使君歌了汝还（更）歌。 这首歌是唐朝刺史白乐天所作。他是个绝代才人，品行清高，晚年学道。遇鸟窠禅师，问法指化，因而感叹人世虚浮，富贵脆幻，忘机脱洒，诗酒娱情，至今千载留名。奉劝看官们，未来之事，切莫妄想，任他南山崩，北海竭，我只是随寓而安，顺理而行。虽心怀致君泽民事业，也非是空劳劳一时呵得成的。太公望本是渔翁，诸葛亮原为田叟，机会到来，不得已而应之。何曾有预先指望的心。古来如此二公人品学问，终身不得一遇，连名也不留在人间的，又不知有多多少少？织席任舂，酒佣屠保，气丐疯魔之内，通有异人隐遁，皆是明理安贫的大丈夫，莫作等闲嘲笑。想他这干贤者，肚里如水晶塔子一般玲珑剔透，不被尘情搅动，所以白日青天之下不打渴铳，小可的及他不得。我又奉劝君子们，家中薄薄有碗稀粥度日，切莫扒山扒海，眉头上金锁难开，心坎上车轮自转，一万个人中，到有九千九百九十零九个九分半还有四厘十毫狼藉在那里使乖使诈队里。依在下讲起来，万人之中，没一个高人，高人定该绝种了。看官，不然，不然。 那个真正出格异人，普天之下出一个也够了，百年之间，生一个也够了。请问一样是天地间人，为何贤愚这样不同？只为不听好人说话，将圣贤言语，如耳边风，不肯受用，所以成个下愚不肖的人，再没药救。就如：
蚕出桑抽叶，蜂饥树给花。 有人期有福，贫者不须嗟。
这四句岂不是好话，还又有明白些的说：
富贵若从奸巧得，世间呆汉呷西风。
这都是好话，人谁肯用心佩服。所以生出百般劳攘，把一个乾坤弄得是个地狱堆儿，可叹，可怜！我今说一个苦恼子的财主你听：
这财主成化间人，姓贾名文科，号慕怀。其父原是北人，以篦头为生，游到浙江绍兴府，专在绍兴府城里土地庙住下，后来娶妻生个儿子。儿子十三四岁，丢他去世了。这儿子文科，自小刁钻乖觉，十六七岁上，不习父亲篦头生理，做个八鲜行赈，海蛳市里专卖海蛳。如此过了几年，不上三二两本钱，将就度日。文科只因少年筋节有力有胆，会说会道，就是点点生意也不吃亏。
一日，文科该骤富了，此时乃四月天气，他正挑着一担海蛳往街上去生意。只听得人声哄哄，说道城隍庙间壁，李家火起。文科抬头一望，果然红光焰焰，烟气烘烘，一越城人，跑得似飞鸦奔马。文科挑着担子，也急急走上去看，将一二斗海蛳并做一处，藏在篮下，用篓盖盖好，寄与熟识主顾，单身奔上前去。将近火烧处有个美貌后生妇人，从人中挨挤，无人随伴，况且鞋弓袜小，忍丑含羞，行走不动。文科不管三七二十一，将妇人就一把抱了，从万人中挨出，到人稀之处放下。那妇人道：“我家高楼上，有皮箱十四只，但是箱子上贴纸剪花儿封口的，内中都是金银宝贝，你快去取来！”文科即将妇人着落在人家檐下，转身如飞一般，竟钻进火烟里去。一座高楼，正将烧及，拼命吊上，果然一楼东西不动，箱子果有贴花，尽力拖了两个，下得楼来，径往家里一溜。
母亲问他箱子那里来的，他道朋友寄的。飞风转身又去，楼子却已烧到八九了。也不向安放妇人处去，转身忙到家下，向水缸内兜两碗冷水吃吃，略坐一会，他就心生一计道：“母亲，母亲，你绞脸周阿太家，一定吃惊，你时常去的，不如这时节走去望望，也是个人情。火已息了，路上好走的，你就去去来。”娘听他说，将青布衫穿了，拿把扇儿，一径出门。文科等得母亲出门，闩上了门，打开箱子一看，都是出娘肚皮不曾见的东西。只见大小青纱袋五六个，都是鸡头大的珠子，绵纸包包着成锭赤金，每包五锭，挨实一皮箱，上面几个段匹。又打开一箱，小小银链子，约有半斗之数。
绢纸匣子八九个，都是金银酒器、琥珀数珠，扎成首饰，金钏犀杯，几件好衣服挨着。文科一见，就如上天一般道：“好了！好了！省得挂欠行帐。”先将些散碎小锭，安在腰边，依旧盖了箱子，藏在窝凹之处。反锁了门。又到火起处探探。只见火已过了，李阔老家化作灰烬，大庭柱还象蜡烛一般点着。文科不理，径到周阿太家，同了母亲回家，也不对母亲说句老实话，连晚去挑了海蛳担子回来，照旧日日去卖海蛳。过了半月，去行海蛳，听得说海蛳行要顶与人。文科对行主说：“金老哥，你这行头要顶多少银子？”金老道：“我是十五两银子顶钱见川的，如今思量做件别样生意，得一个银子。让他罢了。”文科道：“让我三两，我去做个会，先付五两，挂哥老二两，来春生意行动，找足如何？”金老道：“开春找三两罢。”金老倒请他发头发头，将话来说定了，作别走散。
次日，将几锭足色纹银去出了成色，一径称了五两，拿到行中，去交与金老，写了一个欠票。金老五日之内即出行与文科，换了贾慕怀招牌了。慕怀移家进行，牙钱利息，也只平常。坐了二十多日。有个客人到些鱼子吐蚨，要在这海蛳行发卖。幕怀道：“老客有所不知，老客来下顾小行是美事，只是海味另有行家，若还我们抢了，决要费嘴，不当稳便。”心里又思算道：“必定货物走作，没处出脱，到我这里来，难道是新作客的，不晓得行场去处么？且留他歇一夜再处。”遂留他宿了。这一夜间，慕怀悄悄拿灯，将鱼子吐蚨坛开几坛看看，窃取他些，尝尝滋味。他将包的坛头一打打开，取根竹棍往里一掏下底，辘辘动有物，又拨又动。他就丢了棍儿勒起衣袖，伸手下去摸摸，乃是两头翘的东西，摸一个起来，是五十两的元宝，再摸摸，又是一个。那个坛里照样摸摸。也是一双，又打开一坛摸摸，又是一对。这三十六坛海昧，准准七十二个元宝，一个不多，一个不少。谁知这做官的，都是用心机，寄回银子，被强人劫了，有所不知，当货物贱贩与客人的。慕怀撮去楼上着落了，依旧将坛头包好睡了。次日海味客人起来与主人相见道：“烦劳老哥兜个店家发脱发脱。”慕怀道：“老客，小行巴不得尊客看觑，若是不要替你出脱，为何我连夜替你开坛打个花色，把行贩来好看呢？”客人道：“多谢！多谢！”慕怀道：“我去寻个店家，替你一总出脱了罢。”客人道：“越好！越好！”
晚间慕怀接风，客人进帐出来，揭倒要一百零二两银子。次日，慕怀将银子变化，二十两一封，共成五封，交与客人，要讨让二两。客人欢天喜地，收拾去了。
慕怀得了许多横财，锦上添花，又开海蛳行，又卖海味。过了半年，讨个好人家女儿为妻，接连八年之内，生了三个儿子。母亲过世了，结果也淡淡薄薄的。慕怀一味镂搜刻薄，凡百仁义上方便好事断不做的，及僧道二行如眼中钉，社中些须公千，要他出三分、五分，就如拔鼻毛一般。
阴漆漆将金珠日逐变化，十年之内。家私约有五六万金。身下这所房子，始初是租的，后来典了，又后来买了。渐渐买到邻家，规模大不同了。只是慕怀鄙啬刻薄，加五起利放课钱开暗当，昼夜盘算，全不想银子来处，也不想日后如何承载悠久之法。搭肩头三个儿子，看看大了，请个先生，毕竟要扳扯别人，供膳六七个月。妻家弟兄来望，茶也罚咒不留。妻子生病，医人再不请一次。也没年，也没节。大斗量进，小斗量出。戥子有几样，秤砣定两个。讨得小人一厘便宜，眯眯的笑，一分只买得十厘的货，就面如土色，睡梦不安。木屐借人的穿，火种不喜人讨。小使们打碎一只碗，罚他一日不吃饭。准准年年九月半买煮熟大菱三分，每人六只一个，到有三日不买小菜。说不尽他许多为富不仁，刻薄情状。
人都道他家私数万，齐整三个儿子，好不羡慕他。那知道光阴迅速，慕怀三十九岁了，大儿子十六岁，名初魁；第二子十四岁，名初元；第三子十二岁，名初甲。一个个蠢如牛，恶如狼，猾如狐鼠。大儿子读完四书、本经，三字课还对不出，先生做鬼替他买个秀才，过了两年，又买一名科举，做了怀挟，察院打了三十，枷死在贡院门前。次子去偷妇人，跌折了腰，只会吃不会做。三子长大，好的是打拳弄棍，一日将一个乞丐因他上门求讨，没得与他，就咕咕喃喃，初甲将他一拳打个昏晕，佯佯死去了，乞丐伙里知觉，叫了百十个上门吵闹。慕怀将银子乱塞与地方闲汉，塞去了千数，乞丐到了第三日复醒转来，飞走去了。因此慕怀愈加刻薄，坐家只以剥取为事。妻子们饭也不容他吃个饱。
瘫子初元在家，饥不过了，瘫出门去，解了山西客人一个钞袋，被他拿住，叫破地方，慕怀去救应。晓得贾家是财主，地方只要送官，又诈了一块。慕怀自此渐渐运退，得了吐血病，二十余日将死不死，心头有气，叫老妈官并两个儿子，分付道：“为人切不可读书请先生，见斯文人切不可拱手，只做不认得才是。切不可与贫人相处，切不可直肚肠。切不可吃点心。切不可浆洗衣服。切不可结交朋友。亲眷往来切不可熬夜。家中丫头们四十岁外方可婚嫁，不可早嫁了。”说完瞑目而逝。又挣一口气醒将转来道：“我不放心，我不放心！还有话说，凡听得火起之处，切不可贪懒，不去走走。牢记，牢记！”说完，呜呼哀哉，尚飨。妻子又苦又喜，竟去开他箱子，取些银子出来，央亲眷买材买布，钱财如泼水使用，七七之内，好不风光。瘫子蹲在家里，方才吃得爽利。老婆舅两三个，串进串出，嚼得白骨如山。个个白松松直裰穿起了。
七七已过，那三子初甲，结识好汉，昼夜不归。也不娶妻，只在红楼翠馆，串过日子。踢球骑马，串戏呼卢，结交十二个顶尖雄悍好汉，内中一半是粗蠢不良之人，写了生死盟书，生则同生，死则同死。不过半年，一个盟兄，见王府搬运钱粮经过，术鱼样的东西，里面都是元宝。想得动火，思量要他几鞘用用，来与初甲计较。初甲道：“先父遗言，火起之处不可不走走。今晚银鞘官船来开，我们伺候更夫睡着，放一把火，彼时人手撩乱，我与你驮一鞘就走。”盟兄道：“妙，妙。”买起硫磺发焠，阡张碎纸，各人带了些到彼处。果然更夫睡着，走上船头，二人摸出火种，发焠焠起，烧旺阡张。船中人见火亮，一齐扒起，执了器械，走出船头，一棍一个，打下水了。将火扑灭，慢慢拿起两个劫鞘强盗，大大绳子捆着。到了天明，解官一一细问。初甲道：“我二人情愿肯出赎罪银子一万两。”解官道：“不够。”就加一万两。解官道：“你二人都该砍头的，二万不够。”渐渐添到四万。解官道：“今日就要银子，迟到明日，就要送官。”初甲道：“今日有，今日有。”说定了到家去取银子。解官带了七八个跟随人，牵了两个强盗，径到贾家。贾老娘受苦多年，正要风光受用，只见小儿子用大绳缚着，一班公人押了，竟进内房。对娘说：“要银子四万，四万，快些，快些！”娘说：“你与我甚的银子，三万，四万，说得要紧。”儿子说：“快些，快些！”初甲见娘不走动，径同公人上楼，将箱子一一发下，开箱取出银子，用秤来称。娘看了不知甚么事情。有头没脑，上前叫喊，被公人们几个嘴巴，只骂老贼婆该死，该死。七八个人，将家私尽行搬出，银子酒器，珠子首饰，逐项上秤称，算不上二万两之数。解官道：“还欠一半，如何说谎骗我！”即将初甲一顿铁尺，几十公人也来乱踢乱骂。贾老娘一发慌了，只得自己去收抬，连表服铜锡器皿，一齐算价，不上一千两。只得跪禀道：“丈夫初死，儿子原是安分的，只因邪人引诱，骑马顽耍，从来并不做歹事的。丈夫家私尽扫，只得这些，老爷得饶，饶了罢。”解官道：“你这贼婆，多话该打！既是没银子了，带去送官。”将金银各项物件，细细搬到船里，将二人依旧进官，那问官道：“夜半擅登官船，已是贼了，何况明明放火，劫夺银鞘。虽未有赃，大辟何辞。”通定了罪，各打四十板收监。
解官钱粮事大，径去下船说道：“万一我睡得熟些，被他将船烧了，失了官鞘，我的性命也难逃，落得搬他这些银子用用。”手下人备赏数十两一个，开船燥踱，好不燥皮。
只说贾老娘是个苦命的人，受用得不上几月，家私一扫光了。大儿子已枷死，第三个的问了死罪，寄信到家，衙门监口使用，速速要卖房子，眼见得饭也没得吃了。夜间思量，苦楚痛哭，一偶而死。兄弟得知，奔来买棺殡殓。止得瘫子在家，凄凄凉凉，看这两口棺材。家中什物，前日通被邻舍闲人，涌进趁伙抢去，好的一件也无，止存些折脚凳椅门扇，卖来度了几月。再挨不过了，只得放下面皮，老爹，奶奶起来。这是暴富小人，悭贪刻薄之报，如此结局，粗粗说过，看了毛骨耸然，无非是悖入悖出的道理。话归正传，正是：欲知今古无穷事，更取来文仔细看。
单表一个千万人中无一人的贫汉，就如神龙一般。奇奇怪怪，没人识得。直待做出事来，方知他是个璞中之玉，剖而后知；土中之金，磨而自辨。说来其实好听： 也是弘治年间人，本籍福建，父亲江鲁州，是个积德良医，止得弟兄两个。此人学名叫有芷，乃兄学名叫有芸，幼年同学读书。乃兄记性不高，到肯读书。有芷教过就记得，只是好顽耍，不肯读书。读完了四书本经，父亲也不教他作文，任其自然。他便十分如意，只好听说说因果小说、奇怪的事，或自看看仙佛之书，吃些酒过日子。其父去世时节，原着他两家分过，有芷不肯，要与哥子一家过活。其兄读书入学，又有嫂子，两个侄儿，人口重大。有芷不要娶妻，单单一身。同家过活，得分家私也有数百金，逐年都被哥嫂嚼在肚里，有芷全不为意。有人将作家打算的话对他讲，他只是笑，冷冷说道：“家兄用就是我用，兄弟原是一体，不消老爹们费心，多谢，多谢。”人见他每每如此说，亲戚朋友，都目他是个痴人。有芷到还时常怜悯哥子读书，千方百计寻几钱银子，与哥子买纸笔，哥子亦甚爱之，每每有不安之词。嫂子亦与哥子一样心肠，不胜感激。他平日相交的朋友，无非是不僧不俗，落拓无羁之流，不喜趋势附利，假斯文，假体面，虚花做作的。哥子相交又是一种，无非是些假名士，白衣秀才，与有芷臭味不甚相同。 一日，对有芸说：“哥哥为人之道，须是真心真意，生平做的事，件件可对人说，肚肠就如青天白日一般，普天下的人，就如我的心腹手足一般，才唤做个人。若是二十四气不脱，端然是个俗子，读书何益？”哥子问道：“那二十四气？”有芷道：“哥哥，我数与你听：一者富豪气 二者公子气 三者名公气四者时文气 五者学究气 六者清客气七者恶少气 八者光棍气 九者市井气十者尸灵气 十一者能干气十二者酒徒气十三者弓箭气十四者作家气十五者衙门气十六者阉媚气十七者刻薄气十八者谋算气十九者乡愿气二十者孤高气廿一者庸浊气廿二者拘囚气廿三者阴贼气廿四者自负气。
哥子听他数毕道：“二弟惯会说自己话，如今人那里脱得，不在这气，就在那气。其间有弓箭气、阴贼气，我不明白，二弟讲讲我听。”有芷笑道：“哥哥听讲：有一种人将些小小聪明搁在脸上，逢着一人，便估计打算，唯恐自己弱于他，全无一些和蔼意思，人见而恶之，避之，唯恐伤身一般，这叫做弓箭气。有一种人，满面春风，奉承乱滚，替人忧，替人喜。及至明日，肚肠又变一样，那心术如洞之阴，不可测识，怀心如夜间之贼，悄然难觉。若是忠直之人遇他，财帛往来，妻子寄托，必定遭他毒手，还要粉饰自己是个好人，这个叫做阴贼气。”有芸道：“二弟果然说得透。你是个聪明人，若肯一心读书，不似我青衿闲守，毕竟中举中进士的。”有芷摇摇手道：“不要，不要，哥哥你道我的生性，可是要做官的么？除非是把我做个皇帝的师父，那些阁老尚书，听我像手下人一般使唤，我才去做做。不然，宁使做个胡乱散人。”有芸听他说迂阔之谈，微微的笑道：“你的记性绝好，目下比当初何如？”有芷答道：“觉得长了些。”有芸道：“这本唐诗随我指一首，只许一看就要倒念出来，你来得么？”有芷道：“来得，来得。”有芸指一首杜甫《夜闻觱篥》诗与他看，他就用心默默正看一遍：
夜闻觱篥沧江上，衰年侧耳情所向。邻舟一听多感伤，塞曲三更欻悲壮。
积雪飞霜此夜寒，孤灯急管复风湍。君知天地干戈满，不见江湖行路难。
将书覆转，倒念出来道：
难路行湖江见不，满戈干地天知君。湍风复管急灯孤，寒夜此霜飞雪积。
壮悲欻更三曲塞，伤感多听一舟邻。向所情耳侧年衰，上江沧篥觱闻夜。
有芷背毕道：“哥哥差否？”有芸道：“倒不差，亏你，亏你。我竟与书本没缘了。”有芷道：“哥哥家里清淡，你何不将门面收拾，卖些现成丸药，还好度日。我是只身，不须管我，那里不去吃碗饭。”有芸道：“二弟说那里话，你又不曾娶妻，家私都为我读书逐年消去了。岂忍你只身飘泊，我独妻子团圞，天理也不容。”有芷道：“哥哥不须说起，不须说起。”立起身径往街头去了。算来不走僧房，就寻道舍，搭搭身子，便是一日，如此已多年了。 一日，有芷在家，恰好有芸的一个同盟朋友来望，且是斯文，披领月白丝绸道袍，戴顶绉纱四角唐巾，脚穿双大红方舄，手拿着诗画金扇，摇摇摆摆，到了江家门首。先叫跟随小使问道：“江大相公在么？庄相公来拜望。”有芷将眼一瞧道：“庄一老，好光鲜，一向不来，今日来望哥哥，我去招接他吃茶。”流水走出去作揖道：“庄大哥多时不会，一向好么，有何贵干？”这庄一老心中道：“有芷不是吾辈。”便挺起胸膛道：“一向在黄太史府中，因有几部书要刊刻，在那边批订。本府又要请我处馆，他只是不放。令兄一向可好么？”有芷道：“家且安贫度日，近来无意功名，思量门首开个丸散小铺，方才出去买些药料，即刻就来，可到里面请坐。”庄一老同有芷进到里面小轩里坐着，小使站在门首。有芷进内，对嫂嫂说，打点茶，覆身出外，对庄一老说：“大哥请坐，我去寻家兄来，慢慢谈谈。”有芷一径出门，走了四五家门面，思量得起，要还巷口酒店里的银子，适才称起又忘带了，往他门首走过不像意思，不免回家，拿去丢与他罢。转身回家，只见庄一老立在一根凳上，将脸儿紧紧贴着壁缝，反绑了手儿，张觑内里，有芷走到，他还不知。有芷叫声道：“庄大哥，凳子看仔细。”庄一老面皮通红，一跳跳将下来。有芷道：“大哥要见家嫂，待家兄回来，接出来相见便是，何必如此，恐有失误，跌翻一跤，坏了手脚干系。”庄一老道：“我只道令兄在里面，渴想之极，所以如此。令兄真不在家，改日再来会罢。”急急促促，没趣而去。此后老庄再不上门，有芸亦知前情，心中甚为鄙薄。
过了半月，有芸开张药铺。庄一老常常荐个买药主儿来，或一钱，或三五钱，字来字去，有芸是个好人，不念旧过。一日途间遇着庄一老，被他扯将回去，将有芷百般模写，谤他不务生理。在外面没体没面，茶坊酒肆，就当家里。歪僧野道，就如弟兄，岂不玷辱家门。又惯轻薄士林，嘲笑我辈。日后此人有祸，要连累盟兄哩。有芸道：“舍弟虽不读书做时文，肚里极有分寸的。又迂腐有古道，将家私都让我自己，连妻子也不要，极难得他。”庄一老听他如此说，也就不敢多说了。只是日长岁久，用尽浸润之谮。有芸只是不听，两边越觉得疏了。
有芷到晓得在肚里了，一日思想道：“哥哥既有生意，已过得日子，我今年三四十岁，只管蹲在家里何用？”次日清晨对哥哥嫂嫂道：“我要出去走走。”哥嫂道：“你又无盘缠，又无行李，往那里去，几时回来？”有芷道：“不要盘缠行李。有路就走，回来日子竟论不定几十年哩！”说声道我去也，嘻嘻的作了两个揖，径去了。
走了七八里路，遇着一个贫汉，十月天气，穿件单衣，赤脚而走。有芷道：“哕，我的鞋子与你穿穿。”那贫汉道：我穿了，你倒赤脚。”有芷道：“你到那里去？”贫汉道：“我要到山东泰山去耍耍，问我怎么？”有芷道：“我也身子空的，同你去走走。鞋子你穿一程，我穿一程，破了再买一双合穿，如何？”贫汉道：“你这个人倒有趣的，便与你同去，只是对你说过，一路去：
有荤吃荤，有素吃素。古庙安身，茅庵借宿。
骂我只是笑，打我也不哭。有余的分与人，肚饥时挨一粥。行坐无常，去留无束。
这几种事，件件依得我，才去得。”有芷道：“我与老丈乍会，你不晓得我。我的生性正与老丈所说相合，出娘肚皮便是这样的。”贫汉道：“好，好，好！同去，同去。”贫汉腰边到有几钱银子，这晚两人吃个醉醺醺，寻个古庙去睡。有芷道：“天色冷了，到不想得夜间事情，没被盖怎好？”贫汉道：“包你不冷。”二人竟在佛前青石上睡觉，只觉得贫汉身边暖烘烘起来，好不有趣，一会子，连石板都温温的了，有芷不觉酥酥睡去。
二人天明趁来，有芷问道：“一路来失问老丈，高姓大号？”贫汉道：“不要问，都没有了，都没有了。”有芷道：“老丈身子夜间暖热，小弟赠老丈一个号何如？”贫汉道：“使得，使得。”有芷道：“叫做无寒罢。”贫汉道：“通，通。我也赠你一个号，你为人脱洒，就叫做老脱罢。”有芷道：“更通，更通。”自此二人只唤无寒，老脱，嘻嘻呵呵，足足氽了年把，到得山东太安州，说不尽景致：
泰山天下奇观，古来胜岳。小天门有千尺高峰，大天门有百回细道。
日观秦观，面面飞五色神霞；吴观国观，处处绕多般怪树。黄河如带曲回回，白骨如生光烁烁。
药灶前多天麻鬼箭，茅庵里关薄霭轻云。鹤唳一声仙客过，猿啼三下客星来。
看看吕公石像，摸摸洪迈碑文。果然不是人间世，谁肯偷闲走一巡。
无寒领了老脱，各处观看，十数日间，看玩已毕。老脱道：“恰像我曾走过的一般。”无寒道：“我走了二十多遍，越走越觉得好看。”又思量道：“当日养两个小厮在这里，去看看带了去罢。”走到一个峰岩之下，有平阳地一片，通是野花奇草生满。无寒道：“老脱你站着，待我唤出来。”老脱道：“无寒，你惯说鬼话，空山荒野之处，鸟鹊稀疏，那里去叫甚么小厮。”无寒笑道：“你只看我便是。” 走向地中央处，将草来拔去三五尺大一片，下有一块大大方砖，又折了一根竹条，将四围掘掘松动，将砖头一掇，掇将起来，下面却是个小缸，缸里盛着一对奇货。那奇货：
光似镜 坚似铁 走如飞 轻似蝶
这两件罕货，头搭尾，尾搭头，耐耐烦烦蹲在里面。听见无寒做声，两个昂起头来，就像两把铁钳一般。老脱心里猜道：“又不是猫，又不是狗，又不是飞禽，到像个放样的蚂蚁。”问道：“无寒，无寒，这两个小厮，到像蚂蚁。你看，你看，扒将起来一发像了。”无寒道：“不是蚂蚁是甚么？他两个七年前，在这里斗个不歇，我替他讲和了，免他两条性命。他情愿随我，我将些符咒制他，又与他辰砂圣水丹服换他的毛骨气味。又待七年药力充足，骨节换尽，然后取他耍子。”无寒将手擎他起来，身子就如水磨的徽州漆器一般。将鼻子闻闻，到有些梅花冰片气息。用指爪身上弹弹，铛铛有声，如弹砖片一样。仔细看来，每个长一尺七八寸。他倒有百十斤气力，由你将风快斧头，砍他一下，若是没钢火的，还要转口，只当替他搔痒，无寒将这两个小厮，放在地上，每一只脚踏着一十，叫道：“小厮立起。”两个齐齐立起，叫声走，两个齐齐走一个团圆，好似开路鬼，脚下有毂辘子一般。无寒跳下，老脱道：“活作怪，这两件土货，到是少的。”无寒将小厮收了，就如折叠桌子一般，折得伏伏贴贴。将件破衣服裹了，动也不动，挈在肋下。二人到庵庙投宿去，无寒将这个小厮布包，将来做枕头，或将来当凳坐，又不见与他吃东西。过了四五日，打开包来在泥土上走走。对老脱道：“这叫做打沙，隔五七日打一遭沙，颜色愈加好看，若在船里不打沙也罢。” 说完，依旧包了。两人在泰山庵观茅蓬，处处住到，约有半年。老脱又恩量走动，问无寒道：“我们离了山到别处走走，静悄悄，只管住这里做甚？”无寒道：“你要自去走走，我不勤力，要在此多住住。你不曾出门见大天，世情还不曾尝着，正该各处走走，你几时起身？”老脱道：“即刻就去。”无寒道：“你立着，我将小厮与你一个。”老脱道：“我不要他。”无寒道：“阿呆，这件东西极有趣的。不要饭吃，又不要酒吃。又不肯咬人，且是乖乖的听入说话。耐冷，耐热，夏天晒他，冬天放冰里却不妨事。你便带一个去做做枕头也好。”老脱承他好意，切切要与他一个，只得领了他一个。将衣服裹了，安顿作别，径下山了。只打听某处有庵，某处有观，肚饥了就要秋风一顿。东荡西荡，荡了年半有余。
一日，荡到淮安桃源地方，忽然这个小厮一漓溜在地上。这小厮闻得人气息，能辨生人熟人，紧随老脱脚跟走着。一起少年游人，路上瞧见道：“一个怪物，一个怪物！”老脱不知小厮落在地上，回头看看，依旧取来着落了。那伙少年，走近身来，定要求看。老脱道：“有何好看？不过是个异样蚂蚁，乃是朋友送我当小厮的。”这班少年绰了老脱，到一个酒肆中，叫拿酒来，对老脱欢喜赔情，毕竟要求一看。老脱只得打开衣包放在地上，老脱走，他也走。老脱又将他擎起，长脚撩手，耀日增光，好似一盏做成的蚂蚁灯，众人无不啧啧称怪。老脱收拾了要去，被这些人道他是个不凡之人，才有此异物，你一杯，我一盏，吃得个脚酥腿软，人事都不醒了，众人各各自散。
老脱睡着在这酒店里，直到鸟晚，酒家点灯，还不肯醒。店家看得老脱衣服褴楼，不着管他歇宿。叫两个酒保，将老脱扛头扛脚，扛出门外，把门扇关好。正叫做：
闭门不管窗前月，分付梅花自主张。
老脱被酒保扛出门外，睡到半夜，一忽醒来。只见满天星斗，知道昨日醉极，不醒人事，撞在此处安歇。虽在露天，只因日前亏与无寒朋友同睡，得他暖气熏了，一向全然不怕寒冷。九月天气，露水洋洋，身上绝然不冷。所睡石板，照样像同无寒眠的，有些温暖。老脱想道：“今后寺院里也好困，寺院外也好困，倒还是露天爽快些，醒来看看天也有趣。”思量一会，又睡去了。
睡到四更将尽，忽然茅草窝中，簌簌之声，溜出一条蟒蛇。这蛇安身湖泊芦苇之内，芦苇蔓延，跨洲越渚，广阔百十余里，尽他藏匿。只是日间，难以吃人，夜间徜出来，寻些荤腥嗒嗒。将火光焰焰的一根三尺来舌头，东撩西撩，撩到老脱身边。原来蛇吃东西，再不会得细嚼细咽，就是小蛇吃大物，也只是囫囵一吞。况此蛇有三十多丈长，竟将老脱一口吞下，溜溜撒撒，水也不消呷得一口。好好一个老脱，连衣服蚂蚁通吞下肚了。
可笑那老脱，下了蛇肚，还不就醒，且梦见哥哥在家里，生意兴头，父亲，母亲通安葬了。与无寒换鞋子穿，登看泰山，无数好处，笑耍快活。那小厮在腰边发急乱拱，老脱被他拱醒了。想道：“小厮一向忘却不与他打沙，想是要打沙哩，不然为何如此乱拱作怪？”只听得耳边塌塌之声，就像剪桑条一般。连忙将手摸摸，竟不知是何所在。难道这个怪物不与他打沙，他就将我来活埋在这里了？为何身子不滚而自滚，不翻而自翻？哟，哟，哟，不好了，气闷不过，快些扒出去便好！耳边塌塌之声不住，将身子乱摇乱摆，用力乱扒，有斗口大一点透风去处，老脱尽力攻出。叹一口气，眼花乌暗，东西南北，都不能辨。这小厮且在老脱身边摸摸索索，老脱用心一审，此是何等去处？蓦然大吃一惊，只觅身边横着三石米来粗一条花蛇，肚皮穿透而死。乃在一片荒草沙滩之处。细细想来，知是昨夜被蛇吞下，亏得小厮用钳剪开蛇腹，才得钻出。小厮伏在老脱面前，身上许多污秽。老脱道：“小厮，小厮，有劳你了。我将你到水里洗洗。”即将小厮到水里细细一洗。洗毕，老脱想道：“我这一身臭秽衣服，如何了得，虽然不冷，那有冬天赤膊的？此处人迹稀少，无人瞧见，不免尽行脱下，荡洗一番，草上晒燥了，再图吃饭去。即将衣服洗净晒晾，赤身坐着，小厮蹲在膝前。
只见远远一只大船来了，看看近前。十多人打牵，牵手们走到大蛇身前，个个丢了牵板，惊骇称奇，看个不了，说个不休。有的道：“这个业畜，专一塞河塞港，成精作怪多年了。”有的道：“再歇两年，就要上天哩。”有的道：“想是修行不到，天上降下来的。”正哄个不了，船中人闻得，都要上崖看看。船家邀拢船来，一齐上岸观看，七嘴八舌。 老脱坐定，看晒衣服，只不做声。内中有个秀溜人物，像个书生，近前问老脱道：“这样天气，我们通着棉衣，你为何赤身在此？”老脱道：“衣服洗了，等燥了穿。”又问道：“这个死蛇，是甚么缘故？”老脱道：“他夜间将我吞在肚里，我睡着做梦不知，亏我带得个能干小厮，将他肚皮剪穿，方得走出。衣服通污秽了，故此洗洗，不得穿着，少礼，少礼！”少年即叫家人，船中取几件衣服来。家人下船，取了一条单裤，一件夹袄上岸。少年道：“两件便衣，送与尊兄将就穿穿，省得风吹寒冷。”老脱穿了，作谢，作谢。少年又问道：“尊使在那里？”老脱在背后草根头取起，叫他站着，他就恭身立着，似人家烧神化马的铁纸炉模样。少年扑手大笑道：“奇，奇，奇！你们来看，蛇到不奇，这个管家怪绝。老丈你一定是个异人，有此异仆，我们决不放你，要同你到船里谈谈，慢慢请教。”又问道：“那里讨的？”老脱道：“敝友送的，他还有一个跟在身边，一般模样。”少年道：“我们可得一个么？”老脱道：“不是他的真正主人，他就要强头强脑，那里伏得他来。他光似漆，坚似铁，走如飞，轻似蝶。就是竹篙子不经他一剪，烧火的铁钳，他只消笃的一声，啮做两段，他用髭须观看东西，腰间两个小孔，是他耳朵，天晴须朝上，天雨须朝下。夜间我就将他做枕头，动也不动的。”这一班人，看个满意。内中有的道：“趁顺风开船去。”少年定要老脱同上船去，老脱力辞道：“学生性格疏野，一毫无用的人，下船搅扰不便。”就将身上衣服解带脱下，又去脱裤，要送还少年。少年急急止住，老脱只得受了。少年上船，又叫拿些果子、烧饼、乾食之类，送与而去， 老脱肚里正要吃，拿到就嚼，正嚼得高兴，又一只船，大橹大桨摇来，隔一箭之地就吆吆喝喝道：“看龙，看龙！”摇近岸来，跳上四、五个人，吱吱喳喳，内中一个米客道：“这蛇油点灯，夏间再没蚊虫，人吃也吃得的。”老脱道：“你收拾去罢。”米客道：“老兄如何处制他的？我们敝乡有个斗大的蛇，就没法处制他，老兄去拿了到好。”老脱笑道：“他也是一条性命。他先有害人的胆气，所以到这田地。他若守蛇的本分，如何得到横死，人前出丑。”米客道：“老兄肯将蛇与我，我送些薄礼如何？”老脱道：“但凭，但凭。”客人到船中取了十两银子，送与老脱道：“小弟将这蛇去了。”老脱道：“你收拾去。”米客叫人去寻刀斧，要弄做几段，安在船里，前途歇船之处，寻个空地，剔骨熬油。原来蛇骨可以做器，蛇油可以点灯，弄出来有无算的利钱哩。
老脱肚中已饱，衣服已干，又有十两银子，包包裹裹，又荡到别处去了。秦淮地面，茶坊酒肆，且是有趣，老脱尽情游玩，那里有一些羁绊。真个是： 江海闲人，乾坤浪子。僧不僧，俗不俗，着处为家，呆不呆，痴不痴，逢人是伴。
富贵功名，抛在脑后。嘻笑怒骂，不挂心头。今日不忧明日事，得开怀处且开怀。
这老脱将卖蛇的十两头儿。去买了三个猪头、三只鹅、三尾鱼，借一个寺里烧煮安排。又加上银锭阡张，果品酒浆，他将一付三牲，祭献当境城隍土地、江淮神众；一付三牲，祭献生身父母，三代宗亲，一切有分亡戚。这一付三牲，请出小厮来，对他说：“小厮，小厮，你随了我年把，沙也不曾打个爽利，且是吃惊吃吓，教你孤孤伶伶，拆散了你的兄弟。今备三牲酒果，专席请你。你若要吃，吃一个饱。你若不喜吃，也在上面走一遭，尽了我的一点心。”那小厮听说罢，抖擞精神，轻轻的将脚尖恭起，在三牲左右盘旋走了一遭，跳下地来伏着。老脱三宗祭献已毕，叫寺里道人相帮收拾进内。送一付与寺主，两付将来切碎，用盘子盛了，拿到十字街头施舍。看官们，你道奇否，只有舍茶、舍粥：舍汤、舍水的，几曾见有舍猪鹅鱼肉的？那胆小乞丐不敢来吃。老脱叫道：“不吃素的朋友，来吃几块。”先是拖几个呱子们吃起，一个时辰，尽行消缴。拿了盘子还寺宿了。停了一两日，高兴出门，又走新鲜地方去了，一路逍遥自在，自不必言。
光阴易逝，只见瑞雪飘飘，寒林漠漠，又值岁寒时节了。老脱此时荡过徽州，到宁国地面。这个乡风，寺庙稀疏，人家俭朴。腰边还有几两银子，又不知那里来的，日日在县前饭店，买些饭吃，夜夜在庵庙，勉强借宿，僧道冷脸难看。一日想起，寻间人家空房，借住过年。随路走去，走到一个圣堂巷里，一所绝大房屋，墙垣齐整，门面轩昂，乃是赵员外之家。其家专囤长落，家里有四方杂货，贱时收，贵时卖，如此生理发家，也非一日。老脱经过门首，立定脚看了一会，只见对门，到有间小小空屋，门扇也无，且是矮矮楼子。老脱看了又看，又步将进去，细细瞧瞧，道这屋子空着不知是那家的，今日是十二月廿六了，僧道们怕我在那里过年，做嘴做脸，若得在这间房子过年也好。
立了半晌，只见赵家走出一个人来。老脱问道：“长兄，动问一声，这间房子不知是那家的？我要租他的住住，长兄对我说个明白。”那人咯地里一笑道：“这房子到是我家的，你若不怕死，只管搬进去住，房租到不论。”老脱道：“难道这房子会吃人的不成？”那人道：“这房子空了廿三年了。你却不知，倒是四远闻名的。老实对你说，搬进去的，不上三日，就有应效。若有四五口人，还剩个把还你，只一二口的人家，竟不够死哩。”老脱道：“是甚么缘故？”那人道：“对你说，连你也要打寒噤哩！”老脱道：“你且说说我听。”那人道：“这房子里，闻得说先年有个女人，吊杀在楼上，夜夜响动，以此人不能安庄。后来一年一年，越发弄得鬼多起来。五年前，一个书呆，说道不怕鬼，进去宿一夜试试看。只见夜里走出一班来，上头上脸，发急乱喊起来，登时跑回家里，病了十多日。就是僧道驱遣，也经几十次了，全没相干。去年我家员外，欲得拆了这房子，这一日就有个弟兄病将起来，乱话说道：“你家若拆了房子，不把我们安身，我们就搬到你家里来住。员外知道利害，至今不敢拆这屋子。若是没有缘故，十间房子也没得空哩。”老脱听罢道：“老兄，老兄，多谢你替我这等说得详细。这屋子千万要借住一住，若有些鬼，我在下到不理论的。”那人道：“你不理论他，他要理论你。”老脱道：“不妨，不妨。”即同那人走到赵家，腰边取出银包，撮出五六钱一块，包了送与那人道：“凡事你都莫要管，一定要借住住。”那人笑道：“房租到不打紧，年深日久，门窗都是没的，止得几块楼板，年近岁逼，那里去修理？”老脱道：“我是只身，又无多少箱笼，没有门窗关闭倒爽快些，极中我的意。但是今日我就要在这楼上歇了。对你说过，休得又生变卦。”那人道：“我对你说得明明白白，你硬要住，但凭你几时住就是哩。”老脱欣然去到寺中，央了一个香公，拿把条帚，自己背了几件破衣，欣然来了。香公替他到赵家拿条梯子，登楼扫了一番。左首一片大大空地，屋后一个洋洋冷荡，右首屋子，是些牛羊猪圈、毛厕而已。老脱登楼看看，十分欢喜道：“清净得有趣。”又叫香公去问赵管家借张桌凳来，迳回寺去。老脱独坐楼头，细细观看，觉得心旷神怡。毕竟不知这屋子有鬼无鬼，且听下回分解。
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