話說萬家園借義塾為名，占買民地，增修房屋，又以詩會聯串秀才，以迄縣府分司鹽院衙門的人，酒食征逐，聲氣相通，即有無限欺壓人民颠倒是非的事。受害之家寻出徽州程明卿家，纔能折服他。这時明卿已死，伊子少卿，是個老實不过的人，衹聽人說訛得了他好多銀子，遂肯出名前來。　一切有人替他出力，先寫一封信知會他，試試動静。萬雪齋拆看的時候，又被七太太笑他三氣周瑜，臉上着實過意不去，祇好老着臉道：「這是一生不了之局。」七太太道：「你不了，是应得的，窞了别人封诰都挣不到手，才不值哩！虧得你幾十歲的男子漢，想不出個扭轉乾坤的法子來，若是有力量的，炭煤還要洗白呢！」雪齋笑道：「近來那樣不是仗着太太過日子，这事還可設设法麽？」七太太道：「天柱折了，我還把他竪得起來，這點小事值甚麽？祇要你割舍十萬雨，包管你那賣身文契作為故紙無用！」雪齋道：「我的文契，早年就抽出毁了的。」七太太道：「你真個串了皮的呆子，文契尚存，都敢去打官司麽？」雪齋恍然大悟道：「是了。是了。」七太太又附着雪齋的耳，說了好些話，雪齋纔出來，派人安頓各處。七太太也進署内去了。　

　　那程少卿果然坐轎到萬家來，心想不消下轎，就有銀子兑出來私和的。誰知廳上没人理他，衹得下轎，向小厮說道：「叫你主人出來見我。」小厮進内，轉來說：「主人在書房有請。」少卿随着進去。座上先有四五個白頭的客人，雪齋起身，招呼讓坐。先問少卿道：「世兄幾時到的？前日赐函，未定住處，失候得很！」少卿聽見稱他世兄，越發詫異，因問道：「你我怎的世誼？」雪齋道：「我在萬有旗號學買賣，拜尊翁明卿先生為師，是這幾位老年人都眼見的，那時世兄纔出世哩。」少卿怒道：「你是我家的奴子！」雪齋不等說完道：「世兄誤聽人言，致忘世好，今日拿不出我的身券，休想坐轎出門！」少卿慌了道：「券是有的，我去拿來。」雪齋叫幾個小厮，扭着少卿進了縣署，向門上說是拿獲痞棍誣磕，送案究治，門公吩示交差押候，逼着房里呈了禀單。知縣唤少卿上堂，問了口供，知縣道：「莫又說是本縣受了買囑的話，你這官司就输在没有卖身文契，听本縣的天断，各自罷休。如不服氣，上司衙門不曾閉着，由你告去罷。」兩旁的差役将少卿撵了出來。少卿氣的要死，眾人做起上狀，等着告期投送。忽見運臺衙門挂了一面牌示出來，上寫两淮鹽運便批詞：　

　　案據總商人等呈稱：商號服役，雖不敢比武营兵丁，却與文官隶卒不同，嚮以兒童入號，學習買賣，拜主人為師父。先服贱役，如茶烟灑掃，俾習勤勞；學成書算，聽其自立；尊師以禮，由來久矣。迄至今日，世風日壤，遇有学徒成立，師家動辄誣為家奴，層層剥削。現因萬雪齋被程少卿誣控為奴一案，縣檔可查。前惡不去，後累無窮。誰無子弟？誣陷實所不甘，衹得恊懇核定商規等情。本司查例未有明條，但除弊興利，責屬专司，古者四民，工商並舉，不在職官之列，亦不與賤役同倫，嗣後商家需人，除挑抬夫役外，凡大小司客司事，極至琐碎之役，均准認主人為师徒，同事稱為伙計，主人即有官職，亦不得視为役隸。况衿不充商，何敢滥用長随，買人为奴，罪例匪輕。仰候本司詳院，奏请着為通例，以清積弊，而重商務。　

　　少卿同眾人看完，面面相觑，内有一人說道：「罷了，而今世道，乃錢神主政，我們應该退避的。俗語說得好：「窮不與富鬥，富莫與官争。」大家叹息而去。由是萬雪齋自谓洗清白了身家，一心要想官做，出入衙門，肆無忌憚。　

　　時值縣官做生日，幾個鹽商承首，各執簿册，无分商民，各出壽儀若干，以多为貴，鋪张太甚，闹得上臺都知道了。那日知府因事進省，撫院問他：「江都令居縣如何？」知府道：「才具开展。」撫院道：「才具是好的，近日風聞有苛敛的声名，可是真麽？」知府回道：「卑府不才，颇知察吏，该縣憝直遭忌，生性使然，至於貪赃，卑府同城，未有闻見。那日地方人要送卑府的萬民拿、德政碑，該縣都說他要捐廉辦理，不忍百姓出錢。因此知道该縣是必不肯妄取的。」撫院未聽說完，就忍不住笑，說道：「這个那有捐廉的？」知府自覺失口，红着臉道：「是未成的事。」撫院已不愿意听他分辨，轉回问同班几句公事的話，拱手送客。知府禀辞回來，自觉有些不稳當，暗囑知縣打点，准备交卸。不久即有府縣一並撤省查看的信。　

　　新任到來，前日吃着萬家園的大虧那些人，递了红呈，半個月才批了出來，准的少，不准的多。众人議论紛紛。大家都不再控案了。到了月底，黑夜朦胧里，那萬家园四面火起，風猛焰烈，縣汛各官俱出来救護。鸣过满街的铎，不見一人动手。縣官行畢了禮，出了重實的示。那些兵役才将宋萬兩家的住房拆開，园里樓臺皆成灰燼，天明餘焰猶炽。知縣到府里禀明救火情形，知府問那起火根由，及放火的贼拿着否，知縣回道：「昨晚這樣的火災，的榷是天火。」知府道：「天火是怎磨樣的？」知縣說：「回大老爺的話，卑職署過事的地方，每逢救火，行不到三跪礼，那火头便掉过去，風是要微微的。昨夜卑职磕到九个頭，後來連紗帽補服都脱了下來，丟入火里去，那火神爷总不赏一些兒臉，所以知道是天火，由不得火神爺做主的。大老爺若說要拿賊，那差役们一定要诬磕好百姓，倒怕要惹出别的亂子來。」知府一笑，也就罷了。　

　　近年萬雪齋用項过多，下处的伙計逃去了幾家，窩子也倒得差不多了。前任府縣的参案，又有說要連累他受與同科的罪名，逐日與七太太都担着驚恐。忽見小厮報說：「王汉策老爺来了。」雪齋見面，說起湯少爺前次到了任所，回來的信說是苗務饷項短缺，同鄉人肯幫衬必可仰邀议叙的。雪齋急欲出門避禍，因與七太太說知，又恐凑不出巨款來。七太太道：「實告诉你罢，我这两年所積有五、六萬，内除和息人命那筆银数，怕有翻悔，不算賬，实有四萬多兩。你既要從军，我凑你萬金，其餘的附在瓊妹妹那里，耐着苦過下半世的日子罷了。」雪齋甚是歡喜，整頓行裝，别了七太太，乘夜上船。兩月後，到了貴州界口，听得人说苗務將要收功，瘴氣又惡，雪齋吃不得苦，已经得了水土不服的病，生死原是不打紧的人，何必细表。却說那年汤家两個少爺，行到了镇远府，打發尤胡子先往衙門通报。　

　　光绪十四年鸿宝齋石印本，错字参上海海左書局印本校改