- 第四回 续琴弦马氏嫁豪商 谋差使联元宴书吏
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话说邓奶奶因愤恨周庸佑埋没了晋祥家资，又占了他的侍妾，因此染了个咯血的症候，延医无效，竟是殁了。当下伍姨太太和丫环等，早哭得死去活来。周庸佑在香屏房里，听得一阵哀声，料然是邓氏有些不妙，因想起邓氏生平没有失德，心上也不觉感伤起来。正独自寻思，只见伍姨太太的丫环巧桃过来说道：“老爷不好了！奶奶敢是仙去了！”周庸佑还未答言，香屏接着说道：“是个什么病，死得这样容易？”巧桃道：“是咯血呢，也请医士瞧过的，奈没有功效。伍姨太太和瑞香姐姐们，整整忙了一夜，喊多少大士菩萨，也是救不及的了。”周庸佑才向香屏道：“这样怎么才好？”香屏道：“俗语说：『已死不能复生。』伤感作甚？打点丧事罢。”
周庸佑便转过来，只见伍姨太太和丫环几人，守着只是哭。周庸佑把邓氏一看，觉得已没点气，还睁着眼儿，看了心上好过不去。即转出厅前，唤管家的黄润生说道：“奶奶今是死了，他虽是个少年丧，只看他死得这样，倒要厚些葬他才是。就多花几块钱，也没打紧。”黄管家道：“这个自然是本该的，小人知道了。”说过，忙即退下，即唤齐家人，把邓氏尸身迁出正厅上。一面寻个祈福道士喃经开道，在堂前供着牌位。可巧半年前，周庸佑在新海防例捐了一个知府职衔，那牌位写的是“浩封恭人邓氏之灵位”。还惜邓氏生前，没有一男半女，就用瑞香守着灵前。伍姨太太和香屏倒出来穿孝，其余丫环就不消说了。次日，就由管家寻得一副吉祥板，是柳州来的，价银八百元。周庸佑一看，确是底面坚厚，色泽光莹，端的是罕有的长生木。庸佑一面着人找个谈星命的择个好日元，准于明日辰时含殓，午时出殡。所有仪仗人夫一切丧具，都办得停妥。
到了次日，亲朋戚友，及关里一切人员，哪个不来送殡？果然初交午时，即打点发引。那时家人一齐举哀，号哭之声，震动邻里。金锣执事仪仗，一概先行。次由周庸佑亲自护灵而出，随后送殡的大小轿子，何止数百顶，都送到庄子上寄顿停妥而散。是晚即准备斋筵，管待送殡的，自不消说了。回后，伍姨太太暗忖邓奶奶死得好冤枉，便欲延请僧尼道三坛，给邓奶奶打斋超度，要建七七四十九天罗天大醮，随把这个意思，对周庸佑说知。周庸佑道：“这个是本该要的，奈现在是岁暮了，横竖奶奶还未下葬，待等到明春，过了七旬，再行办这件事的便是。”伍姨太太听得，便不再说。果然不多时，过了残冬，又是新春时候。这时周府里因放着丧事，只怕旁人议论，度岁时却不甚张皇，倒是随便过了。已非一日，周庸佑暗忖邓氏殁了，已没有正妻，伍姨太太和邓氏生前本十分亲爱，心上早不喜欢﹔若要抬起香屏，又怕刺人耳目，倒要寻个继室，才是个正当的人家。那日正到关里查看各事，就把这件心头事说起来。就中一人是关里的门上，唤作余道生的，说道：“关里一个同事姓马的，唤做子良，号竹宾，现当关里巡河值日，查察走私。他的父母早经亡过，留下一个妹子，芳名唤做秀兰，年已二九，生得明眸皓齿，玉貌娉婷，若要订婚，这样人实是不错。”周庸佑听得，暗忖自己心里，本欲与个高门华冑订亲，又怕这等人家，不和书吏做亲串﹔且这等女儿，又未必愿做继室，因此踌躇未答。余道生是个乖巧的人，早知周庸佑的意思，又说道：“老哥想是疑他门户不对了，只是求娶的是这个女子，要他门户作甚？”周庸佑觉得这话有理，便答道：“他的妹子端的好么？足下可有说谎？”余道生道：“怎敢相欺？老哥若不信时，他家只在清水濠那一条街，可假作同小弟往探马竹宾的，乘势看看他的妹子怎样，然后定夺未迟。”周庸佑道：“这样很好，就今前往便是。”
二人便一齐出了关街，到清水濠马竹宾的宅子来。周庸佑看看马竹宾的宅子，不甚宽广，又没有守门的。二人志在看他妹子，更不用通传，到时直进里面。可巧马秀兰正在堂前坐地，余道生问一声：“子良兄可在家么？”周庸佑一双眼睛，早抓住马秀兰。原来马秀兰生得秀骨珊珊，因此行动更觉娇烧，样子虽是平常，惟面色却是粉儿似的洁白。且裙下双钩，纤不盈握，大抵清秀的人，裹足儿更易瘦小，也不足为怪。当下马秀兰见有两人到来，就一溜烟转进房里去了。周庸佑还看不清楚，只见得秀兰头上流着一条光亮亮的辩于，身上穿的是泥金缎花夹袄儿，元青捆缎花绉裤子，出落得别样风流，早令周庸佑当他是天上人了。
少时马竹宾转出，迎周、余二人到小厅上坐定。茶罢，马竹宾见周庸佑忽然到来，实在奇异，便道：“什么好东南风，送两位到这里？”周庸佑道：“没什么事，特来探足下一遭。”不免寒暄几句。余道生是个晓事的，就扯马竹宾到僻静处，把如此如此，这般这般，一一说知。马竹宾好生欢喜，正要巴结周庸佑，巴不得早些成了亲事，自然没有不允。复转进厅上来。余道生道：“周老哥，方才我们说的，竹宾兄早是允了。”马竹宾又道：“这件事很好，只怕小弟这个门户，攀不上老哥，却又怎好？”周庸佑道：“这话不用多说，只求令妹子心允才是。”余道生道：“周老兄忒呆了！如此富贵人家，哪个不愿匹配？”周庸佑道：“虽是这样，倒要向令妹问问也好。”马竹宾无奈，就转出来一会子，复转进说道：“也曾问过合妹，他却是半羞半笑的没话说，想是心许了。”其实马子良并未曾向妹子问过。只周庸佑听得如此，好不欢喜。登时三人说合，就是余道生为媒，听候择日过聘。周庸佑又道：“小弟下月要进京去，娶亲之期，当是不久了。只是妻丧未久，遽行续娶，小弟忝属缙绅，似有不合，故这会亲事，小弟不欲张扬，两位以为然否？”马竹宾听得，暗忖妹子嫁得周庸佑，实望他娶时多花几块钱，增些体面，只他如此说，原属有理，若要坚执时，恐事情中变，反为不妙。想罢，便说道：“这没大紧，全仗老哥就是。”周庸佑大喜，便说了一会，即同余道生辞出来。回到宅子，对香屏及伍姨太太说知。伍姨太太还没什么话，只香屏颇有不悦之色，周庸佑只得百般开解而罢。
果然过了十来天，就密地令人打点亲事，娶时致贺的，都是二三知己，并没有张扬，早娶了马氏过门。原来那一个马氏，骄奢挥霍，还胜周庸佑几倍。生性又是刻薄，与邓氏大不相同。拿香屏和伍姨太太总看不在眼里，待丫环等，更不消说了。他更有种手段，连丈夫倒要看他脸面，因此各人无可奈何。惟垢淬之声，时所不免。没奈何，周庸佑只得把香屏另放在一处居住，留伍姨太太和马氏同居。因当时伍姨太太已有了身孕，将近两月，妇人家的意见，恐动了胎神，就不愿搬迁，搬时恐有些不便。所以马氏心里就怀忌起来，恐伍姨太太若生了一个男儿，便是长子，自己实在不安：第一是望他堕了胎气，第二只望他产个女儿，才不至添上眼前钉刺。自怀着这个念头，每在伍姨太太跟前，借事生气，无端辱骂的，不止一次。
那日正在口角，周庸佑方要排解，忽报大舅郎马竹宾到来拜谒，周庸佑即转出来，迎至厅上坐下。马竹宾道：“听说老哥日内便要进京，未知哪日起程，究竟为着什么事呢？”周庸佑道：“这事本不合对人说，只是郎舅间没有说不得的。因现任这个监督大人，好生利害，拿个钱字又看得真，小弟总不甚得意。今将近一年，恐他再复留任，故小弟要进京里寻个知己，代他干营，好来任这海关监督，这时同声同气，才好做事。这是小弟进京的缘故，万勿泄漏。”马竹宾道：“老哥好多心，亲戚间哪有泄漏的道理？在老哥高见不差，只小弟还有句话对老哥说：因弟从前认得一位京官，就是先父的居停，唤作联元，曾署过科布多参赞大臣。此人和平纯厚，若谋此人到来任监督，准合尊意，未审意下如何？”周庸佑道：“如此甚好，就请舅兄介绍一书，弟到京时，自有主意。”马竹宾不胜之喜，暗忖若得联元到来，大家都有好处。就在案上挥了一函，交过周庸佑，然后辞出。及过了数天，周庸佑把府上事情安顿停妥，便带了二三随从的不等，起程而去。
有话便长，无话便短。一路水陆不停，不过十天上下，就到了京城。先到南海馆住下，次日即着人带了马竹宾的书信，送到联元那里，满望待联元有了回音，然后前往拜会。谁想联元看过这封书，即着门上问过带书人，那姓周的住在哪里，就记在心头。因书里写的是说周庸佑怎么豪富，来京有什么意见。若要谋个差使，好向周某商量商量这等话。那联元从前任的不过是个瘦缺，回时没有钱干弄，因此并没有差使。正是久旱望甘霖，今得这一条路，好不得意，便不待周庸佑到来拜会，竟托称问候马子良的消息，直往南海馆来找周庸佑。
当下周庸佑接进里面，先把联元估量一番，果然是仪注纯熟，自然是做官的款子。各自通过姓名，先说些闲话。联元欲待周庸佑先说，只周庸佑看联元来得这般容易，不免又要待他先说，因此几个时辰，总不能说得入港。联元便心生一计，料非茶前酒后花费多少，断成不得事。倘迁延时日，若被他人入马，岂不是失了这个机会？遂说道：“小弟今夜谨备薄酌，请足下屈尊，同往逛逛也好。”周庸佑道：“小弟这是初次到京，很外行的，正要靠老哥指点。今晚的东道主，就让小弟做了罢。”联元道：“怎么说？正为足下初次来京，小弟该作东道。若在别时，断不相强。”周庸佑只得领诺。
两人便一同乘着车子，转过石头胡衕，到一所像姑地方，一同进去。原来这所地方，就是有名的像姑名唤小朵的寓处，那小朵与联元本是向有交情，这会见联大人到来，自然不敢怠慢。联元道：“几天不见面，今广东富绅周老爷到了，特地到来谈天。”说罢，即嘱小朵准备几局酒伺候。这时周庸佑看见几个像姑，都是朱颜绿鬓，举止雍容，浑身润滑无比，脸似粉团一般，较南方妓女，觉得别有天地，心神早把不住了。还亏联元解其意，就着小朵在院里荐个有名的好陪候周老爷。小朵一声得命，就唤一个唤做文馨的进来，周庸佑见了，觉与小朵还差不多，早合了意。那两个像姑听得周某是粤省富绅，又格外加一种周旋手段，因此周庸佑更是神情飞越的了。
谈了好一会子，已把酒菜端上来。联元便肃周庸佑入席。酒至半酣，联元乘间说道：“周老哥如此豪侠，小弟是久仰了。恨天南地北，不能久居广东，同在一处聚会，实在可惜！”周庸佑听了，乘醉低声说道：“老哥若还赏脸，小弟还有个好机会，现时广东海关监督，乃是个优缺，老哥谋这一个差使，实是不错。”联元故作咋舌道：“怎么说？谋这一个差使，非同小可，非花三十万金上下，断不能到手。老哥试想，小弟从前任的瘦缺，哪有许多盈余于这个差使？休要取笑吧。”周庸佑道：“老哥又来了，做官如做商，不如向人借转三五十万，干弄于弄，待到任时，再作商议，岂不甚妙？”联元到了此时，知周庸佑是有意的，便着实说道：“此计大妙，就请老哥代谋此款，管教这个差使弄到手里，这时任由老哥怎么办法就是。”这几句话，正中了周庸佑之意。正是：
官场当比商场弄，利路都从仕路谋。要知后事如何，且听下回分解。
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