第三十六回 附茑萝韩娃得所 拘礼法祝老却婚
却说陈仁寿自入了泮,即至小儒任所奋志读书,又有甘誓课艺甚严,文学大进。今秋适逢宾兴之年,小儒早早打发他赴杭乡试。到了场期,陈仁寿平日揣摩纯熟,不假思索一挥而就。三场文字,主司大为赏识,榜发高中了第五名经魁。报到南京,小儒欢喜非常。
    陈仁寿谒见房师,回家祭祖,诸事已毕,又到藩司衙门见了王兰,即起身回转南京。先与小儒、方夫人请安,随后又叩谢甘誓教诲之恩。小儒道:“吾弟今秋高捷,令人欣羡,始遂了愚兄注念一场;但愿指日春闱,连翩直上,方不愧我陈氏书香继起有人。吾弟正年富力强之时,从兹当勉益加勉,切勿自恃一第堕废半途,即幸甚矣。”陈仁寿唯唯受训退出,命人发了行李上岸,在衙内住下。暇时仍呈艺就甘誓训诲,专候交了冬令,起程入京。
    这日,小儒正在内书房与甘誓、陈仁寿闲话,见门上送进一封信来,拆开细看,原来是云从龙由苏州寄来的。前面叙了数行别后寒温,入后即说到日前过南京时,已与小凤约定,一至苏州即来接彼。“但我处未便差人迎娶,可请转饬尊纪双福暗暗知照芳君一声,并着双福亲送来苏,庶可免外人知觉。犹有请者,芳君婢子玉梅,为人聪慧端庄固不待誉,其先世本系旧族,因玉梅幼失怙恃,流落青衣。所幸白壁坚操,葳蕤自守,弟不忍其湮没风尘,意在认作寄女,择适快婿。闻令弟介臣孝廉尚未授室,若论才貌正堪匹耦,若论门楣则伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣,谅仁兄素称通脱,必不泥于俗见,目弟为冒昧从事。未免以令弟作婿,妄自尊大处,尚祈恕罪不恭,如蒙金诺,专盼命下”。
    小儒看毕,大笑道:“在田所言正合我心,彼犹恐我以门第高下见却,尚非真知我者。”即将来信递与甘誓道:“我正筹划介臣姻事,必得一佳耦始不辱没。玉梅我是见过的,我亦料定此女断非终老风尘。玉梅本姓韩,昭阳人氏,其父曾入胶庠,书香世族历历可考。惜其父早死母亦继殁,无所倚赖,方卖与蒋家为婶,故举止犹不失大家风范。何能因此日沦落,即卑鄙其人。况又得在田认作寄女,为我弟妇更名正言顺了。未卜又盘先生以为然否?”甘誓看了信道:“妙极,妙极!若说此女我亦见过,真不愧为介臣之妇。既然其父是名教中人,更复何疑!”陈仁寿见小儒与甘誓皆称赞不绝,自己也没有不愿意〔的〕。小儒又取信回后与方夫人商议,方夫人亦深以为然。小儒同双福到蒋家,说知从龙来意,并嘱小风早为收拾。即着双福同了几名老成仆妇,封了一号大船,送小凤往苏。又写了回信寄与从龙,书中备说:“极承雅爱,为舍弟作伐,得配玉梅。弟亦久有此念,惟恐芳君不许,徒托空谈。今仁兄专主撮合其间,想芳君亦无间言,谨遵来命,即以回书一言为定,统俟舍弟春闱后再行送聘。”双福取了回信,来至小凤家,说明次日起程,先将行装等件发往船内。
    小凤与小怜虽属异姓,情逾骨肉。此日一旦分离,万难割舍,整整叙说了一夜。早间,去辞别慧珠与王氏、二娘。慧珠见小风又得了归着,想到自家身上,不禁一阵凄然泪下。同着小怜直送小凤至门外,复彼此叮嘱一番,小风方上轿而去。双福坐马随着轿子,出城上船。早有小儒拨来的仆妇接进舱内,双福即叫开船,向苏州进发。在路耽搁非止一日,且自不提。
    单说小儒自打发双福送小风起程,又算了却一桩朋友首尾。惟记念伯青何日方回,回时怎生去与祝公说项,使彼无辞可诿,固不负伯青畹秀两人素愿,又不落者香等笑话。这日,正逢衙参之期,藩司来见,说到已闻江中堂明日可抵码头,奉旨到处文武由司道以下者,须出郭迎送。今届本城,司里亦当往迎。“大人与江中堂也系世交,还是亲往,或委员前去?”小儒听了大喜道:“江中堂既已回来,伯青必然同至。”即委了两名员弁,随着藩司去接。
    次日,果然江丙谦的座船抵泊水西门外,满城文武各官由藩司以次皆出城亲迎;只有将军与制台两处委员前来。江公为人向来谦和,待下有礼,况又是父母之邦,无论大小官员皆亲见称谢,悉以本省父母官之礼接待。当又差人持了名帖赴将军、制台衙门道谢。午后方坐轿入城,伯青亲送江公回府。江老夫人得信,带着媳妇出迎,伯青叩见了舅娘,又与琼珍小姐问好,略坐片刻,即辞别回家。到了自己府前,早有祝安率领内外家丁排班伺候,连儿下骑扶着轿子至二门外,梅仙亦接了出来。伯青下轿,先与梅仙问了安好,始入内叩见父母。祝公夫妇见儿子姿容如故,自是欢喜。大概问一问京中各老友近况,又问江公一路平安?伯青侍立应答。祝公即命他回房少歇,伯青退出。进房与素馨小姐见礼,少年夫妻久别乍见,自然另有一番难以言语形容的情况。伯青换了便服,祝公又赐下一席酒来,并吩咐伯青远归劳乏,不用来请晚安,早些歇息。伯青站着一一应诺。使婢上来调开桌椅,夫妻对坐小酌。席间,彼此各道别后衷曲。伯青不敢多饮,二鼓即命撤了残席。少坐片刻,使婢服侍夫妻归寝。
    次早,伯青至各处亲友家拜会,随后方至总督衙门。小儒接进,各叙契阔。小儒道:“我辈至好诸友皆沐简放,我正拭目以望贤弟,孰意贤弟竞甘自退衡茅,俺然世外,娱奉老亲,以乐林泉,真非我等世俗之见所能料及。”伯青笑道:“小弟自知才绌,不堪治世I幸能愚而安愚,作退避之计,岂可与诸君雄才火略相颉颃哉!而诸君中惟吾兄尤擅一时;由令守擢拥节旄,将来竹帛永垂定可跂待,我等望尘不及,奚止万倍。”小儒大笑道:“伯青亦来谬奖我了。愚兄不过上荷国恩不弃菲材,下叨诸兄福庇,自末秩以寄专阃,均幸无陨越耳。”
    小儒又细问京中近来情形,方说到从龙日前已接了小凤至苏。伯青点首道:“从龙,芳君亦得其所,惟畹秀,爱卿他两人……”说到此处顿然缩住,脸上现出凄然不悦之色。小儒忙用别话支开,即说到刘蕴家事,目下落花流水一败涂地。“我虽渝令上江两县安排过他,无如终日疯狂颠倒,饥寒不时,想亦难久于人世”。伯青长吁道:“古语云:种瓜得瓜,种豆得豆。刘先达为相之时,一味倾陷同僚,暗刃伤人。刘蕴又专于倚势害民,荒淫无度。此等人家没有恶报,倒不见上苍有福善祸淫之意了。《太甲》曰:『天作孽犹可违,自作孽不可活。』若刘蕴乃自作孽者,彼亦广置姬妾,惜皆不育,眼见得宗桃又斩。我辈观此,可以知所戒惧。”小儒亦叹启,称足,又留伯青吃了饭,方告辞回来。择日祭祖扫墓,接着众亲友纷纷请酒,闹了十数日方止。
    这日,伯青无事带了连儿坐马向桃叶渡来,一路见桃李阴浓,木皆成拱。回忆已离此三载有余,情迁境易,不知畹秀可容颜如故否?对景增悲,又惆怅了一回。已至聂家门首,连儿先进了竹篱去叩红门,里面王氏答应开门。见是连儿,喜道:“连二爷,你家少爷回来了么?”连儿道:“回来了,快告诉你家大姑娘,说我家少爷来看他的。”王氏即央连儿请祝少爷进来坐罢。自己忙忙的回身,喊了进去道:“女儿,祝少老爷来了。”
    慧珠自小凤去后,越发没精没神,终日思睡。想到“芳君,翠颦等人皆有着实去处,即妹子洛珠前番妻妾不和,幸得他机变百出,而今也相安了。惟有我自家终身,虽说是伯青的人,究竟未过明路,又闻他父亲为人古执,怕的其中好事多磨,犹生变故。倘祝老不允,伯青定不敢私自娶我,岂非仍是一场空望。将来这身子又属谁人,若叫我另行他适,我身可死而心不可改。可怪连日心神倍觉恍惚,莫非我与伯青终不可谐,预先有此兆头么?虽小怜妹子时来陪我谈说,他也因芳君去后,常常想念,真乃愁人相处,分外愁多。计算时日伯青亦该回来,他一至家内定然即来看我,难道路间又有什么阻滞么?”思前想后如醉如痴,又一阵心酸,落下几点泪来。
    忽见王氏笑嘻嘻的跑进来道:“姑娘不必烦闷,祝少老爷来了。现在堂前坐着,你快点出去罢。我要给个信赵姑娘去。”慧珠闻说,又惊又喜,倦徉徉立起身来,反觉懒得出外,真成相见时难别亦难。回头叫使婢开了镜奁,略整一整鬓,即是随身衣服,带了两名使婢转过耳门,遥见伯青背着手在堂前踱来步去。慧珠不见犹可,见了面不解那眼泪竟滔滔的下来,忙用手帕拭了,抢步走出。
    伯青见了慧珠忙迎上来,笑吟吟道:“畹秀好!”慧珠亦回问了好,各自入座。伯青细看慧珠,数年不见分外楚楚风神。那一种病心西子的形容,令人可怜可爱,又见他眼眶微红,是才哭的一般。伯青知道他平昔善愁善哭,倒觉见惯的,不火介意。慧珠道:“你何日回来的?在田,者香他们一干人闻说与你同日出京,因何他们去了多时,你方到家?沿途又有什么耽搁的?”伯青遂说:“江公在路逗留,所以回来得迟。在田他们有君命在身,不能久待,是专程赴任的,故而来的愈速。就是我到南京已半月有余,因祭祖拜扫,各亲友请酒,直至今日方算清闲,不然早该来看你。”
    说话间,小怜已从外面笑着进来道:“大姐夫回来了,怎么忍心一去三四个年头,不闻不问,撇得畹姐姐朝思暮想,也不知求了多少签,问了多少卦?好容易盼到你今日回来。却也难怪他焦愁,如今柔云芳君两位姐姐都各有各的好去处,只有我与畹姐姐似只没脚蟹,行走不动。”这句话小怜自知说冒失了,不由得满面绯红,讪讪的在慧珠肩畔坐下,问道:“姐姐怎生到这时候还未梳洗?”伯青笑着让坐,见小怜更外出脱得美人相似。
    慧珠闻小怜取笑,用手在他肩头拧了一下,骂道:“小鬼头,你也学着别人打趣我。你见我在何处求签问卦的?又什么姐夫不姐夫,偏信口的混说,也有你说了跌下来的时候,真正报应不爽。你有江子骞呢,愁什么没脚蟹一般,不日即是一位簇新道台夫人了。”小怜扭过头道:“罢哟!见我说出你心病来,不好意思,即将这些扯搭不上的话来取笑我。尔为尔我为我,江子骞与我什么相干?”伯青大笑道:“好好!你姊妹们见了面即互相嘲谑,却也有趣。不是我袒护畹秀,他的口角本钝,除了柔云就推爱卿善言语了。我只恐你们说得太过要变脸。”慧珠笑道:“我不怕他变脸,果然认真,我偏要多说几句,看他怎么着?好在子骞远在山东,不能做他的护符。”
    小怜立起啐了一口道:“我闻得大姐夫来此,又许久不见,好意出来陪他。你不见我的情,反仗着有了帮手,任意的欺负我。回来俟大姐夫去了,再同你说话。想你们心腹话还没说着,我何苦夹七夹八的与人家混闹。我走开去,省得你们讨厌。若再坐半会儿,还要齐心打我呢!”说罢,笑着一径去了。伯青笑道:“爱卿近来口角颇为尖利,人材又出落得齐整,绝不似三五年前的爱卿,出言腼腆犹有孩稚之气。可谓:三日不见,便当刮目相看。”慧珠道:“这妮子学得伶牙俐齿,不减于柔云二妹。我只怕他要促寿。”
    话犹未了,二娘亦进来绐伯青谪安,略谈了片刻退出。慧珠起身邀伯青房内坐,王氏又叫人送进茶果来,说:“请祝少老爷不用忙着回去,我家奶奶已预备下晚酒来了。若祝少老爷执意不肯,叫大姑娘一定留着。”伯青道:“又要他操心,我扰就是了,切不可费事。你们先代我道谢声。”伯青即与慧珠在一张小几上对坐,吃着茶果闲谈着。
    伯青顿然长吁道:“我生平最怕拘束,自得此微名入京供职,冠裳宴会都拘束够了。虽说有在田、者香等人时时过往,终觉日处名利之场,都不自在。如今请准回籍养亲,才遂我志愿。从此游山玩水,啸月吟风,任我徉狂,可以将这数年沾染的名利场中习气,洗刷一尽。纵能拜相封侯易如反掌,我立誓再不出仕。况前次刘、祝等人极力与我为难,虽然得失有定,我不失其为我,总之荣辱都由名利上生出来的。目下我解组归来,作世外之闲人,不求名利自无荣辱。”
    慧珠微笑道:“你这句话却说错了,凡名土风流大半由官而隐,见几多布衣可以成名?即如唐时之李青莲,杜工部等人,苟非一官,窃恐亦不能李杜并称,千古不朽。不见古今来沦落草莽中者,未必无经济之才、传世之学,惜不知其人即不着其名与其学问。所以我前番再三劝你求名,亦为其故。况有父母在堂,尤当扬名显亲以慰父母之望,并非我胸存俗见,以得失为荣辱。若今日呈请养亲,归来得堂皇正大,从此你出仕也可,不出仕也可,我也再不劝你了。果如此说,则小儒等人岂非俗物,以恋恋一官为荣?不知慕声华者,即趋声华志淡泊者,即甘淡泊,各适其志而已。”伯青听了不住的点头称是,拍桌大声道:“不枉我与畹秀相识一场,你真乃我之同心知己。大凡我心内的志向,未出其口,你即婉转为我达出,却如其分。虽然小儒、在田,者香等人与我亦是形骸不隔的朋友,又能志同道合,无如十有一二之处每每相背,谓之知己则可,若调之同心知己,则舍你而外竟无人矣。”又闭目摇头道:“你我三生有缘,朝夕相处,我何幸焉,我何幸也!”
    正说间,见使婢等送进酒菜,在当中摆了一席,又去请了小怜过来同坐,三人传杯痛饮。小怜问及汉槎任上光景,伯青道:“不过山东地方较之江南清苦些儿,子骞久处下来也可惯了,大约明春要来接家眷的。”
    慧珠道:“小儒他们都在江浙,相隔不远,偏生子骞放在山东那苦僻地方,亦算他运气不好。”伯青道:“他是司道大员,不拘在那一省分。山东任满了可以放到浙皖等省来,将来小儒他们亦可到山东去,甚至放到云贵边境地界,都料不定。不比府县等官,放在那一省即终老此省,若要改省却大费周折。”三人谈谈说说,早巳初更时分。席散,又坐了半晌,伯青方作别回府。自是三五日到慧珠家一走,来时必由清早至夜,尽欢而散。慧珠的身体渐渐也大好了。
    且说小儒自从伯青回来,办公之暇即踌躇着在田,者香托他撮合伯青,畹秀的终身一事,“其余不难,只虑见了祝公应如何说项,可无推却。倘祝老竞古执不允,必须再用什么变通方法去兜拢他?如久久不去说明此事,不独伯、畹两人背地怨我不肯尽力,我自家亦太觉惭愧无能了。我也办过多少疑难人事,难道这些许儿女婚姻小故,反一筹莫展,畏缩不前么?好歹我明日面见祝老去说一声,允与不允再作计较。想他只生了伯青一人,平时又极其锤爱,都不能十分拒绝我。祝老此时不敢依允,是怕的江家说话。我看江丙谦也是世务中人,断不能硬阻女婿纳妾,说那-相情愿的话”。立定主见,次早即传话外面伺候,拜会祝老大人。到了祝府,投进名帖。少停开了中门,轿子请入中堂。祝颂三一直接至阶下,小儒忙出轿抢步请安。宾主挽手上堂,见礼入座,各叙了几句套辞。小儒即欠身道:“小侄擅造尊潭并非无故,有一件小事过来商量,要望年伯赏脸俯允。”目下因小儒与伯青会榜同年,所以小儒改口称祝公为年伯。祝公连称不敢道:“大公祖言重了,有事但请明白吩咐,治生可行之事,断不敢违命。”
    小儒道:“说来小侄忒也抱愧,想年伯自家人,定能宽恕。伯青年兄素昔倜傥不羁,久在年伯洞鉴。即如前岁与祝道生争衡,为那聂家女子,后来年伯亦深知其细。所以伯青年兄眷眷于此女者,其才貌兼佳固不待言,而其家世亦非下贱。其父名泰森,苏州人,向开生药铺,中年积蓄得若干,遂入京报捐巡检,又选得了广东河泊所第一个好缺。无奈未久即病故任所,其母带着他姊妹二人,盘柩回苏。因家无男丁,资财日耗,母女三人即来南京投奔亲戚,惜又未遇,故流落此地。万不得已,始作此勾当。其姊妹二人立志守身,权作倚门卖笑为养母之计,将来意欲择一可托之人许以终身,迎母同往。其妹洛珠,现随者香作侧室,前次者香由浙江差竣回京之日,已携其妹入都。而其姊乃属,意伯青年兄,两情已洽,誓不他适。非是小侄代伯青年兄饰词以欺年伯,亦因悯其家世,重其守身,欲拔其女于风尘苦海中,并不因爱好上起见。即日前小侄在南京时,也尝至其家,深知其女志尚可嘉,非他泛泛娼妓可比。苟不如是,年伯明见,小侄纵不才,忝守三省之地,岂屑为一娼妓立辞。”说罢,又出位深深打了一躬道:“诸事尚祈年伯原谅,并恕小侄冒昧之罪。”祝公连忙起身答礼,复请小儒入座,即捻须长叹道:“寒舍由高祖以下,自今五世,皆书香继绍。上荷国恩,下叨祖德,无不出仕。自幼束发受教时,即开陈大义,首务忠君孝亲,其次奉法立身,一切非礼,皆当恪守。幸世世相承,从无擅改。小儿登云虽生小有才,所作半越规过矩,忘了祖宗家训,每以风流倜傥白命不凡。治生亦曾痛加捶挞过几次,-犹以为童性所致,稍长当明大义,即知己前之非。孰料愈趋愈下,前岁与祝道生为一妓女相争,连功名性命都付之度外,那祖宗成法更不足念,闹得身败名劣,合省皆知。虽蒙国恩深重,复其官职,窃恐前此之瑕终身难濯,治生至今言之尚津津汗下。治生不幸,生此不肖畜生,将来死后有何面目见我祖宗?『教子无方』此四字难逃其责。若论治生屡次姑容,亦因他年弱冠以外,当存其体面,庶几自愧,一洗积习。不意今日仍蹈前愆,公然欲娶此女来家,外人固议论这畜生前番弃名背训,不过因一妓女,亦要责治生纵子不仁,难为人父。况由高祖至今,从未娶过青楼入门,今一旦改背祖训,治生已年过花甲的人,难不成为这畜生受那狼败的声名么?而且媳妇新娶才及数年,又非不育,可知纳妾一节,更屑不合。既然此女愿嫁这畜生,他亦有心于此女,定然盟渝白首永无更改。据大公祖所言,他们并非为好爱上起见,断不争乎迟早,何妨姑待几年,倘媳妇不能生育,畜生又应当纳妾之年,那时即娶此女为妾,治生再无话说。非是治生有意敢方大公祖之命,此等违背祖宗之事,治生宁可负罪于大公祖前,绝难从教,千析勿怪。大公祖诚慤是尚,治生久经钦佩。遥想大公祖深赞此女,定见不错广无如治生有此一节苦衷,适已申明,谅可恕治生偏执之咎。”
    小儒来时是一团高兴,纵然祝公不允,尚可婉转说合。不料祝公侃侃以大义为辞,不独痛骂伯青不肖,背了祖宗遗训,连自己都暗暗责备在内,不禁满面惭沮,坐立不安,遂讪讪的起身作辞。祝公亦不相留,送出堂阶,见小懦上了轿,方回身入后,细细告诉祝老夫人。又深恼小儒这些不经的话,也不应对我说,越想越气。适值伯青上来请安,祝公见了他不由火发,喝道:“你这玷辱宗祖的畜生,你自作自受,被人议说却也罢了,又带累我担不能教子之名。从此我也不愿见你这种不肖畜生,以后不许到后堂来,还不快滚出去。”伯青摸不着头脑,吓得唯唯答应,急忙退出。祝公犹自拍桌大骂,多亏祝老夫人再三劝解方止。
    伯青回到外书房坐下,呆呆的细想,何故触怒父亲如此气恼?有生以来还未曾受过今日这场喝骂,即将祝公贴身服侍的小童暗地叫出细问,方知小儒来见父亲,欲说合畹秀的事,是以父亲迁怒于我不肖。心内暗暗作急道:“不好了,今日父亲既明知此事,执意不行,连小儒乃父亲平日极相信的都怒怪在内,尚有何人敢向父亲前提及,岂非我与畹秀今生今世再不能聚合了?况又因此伤了父母之心,更非人子道理。”急得五内如焚,倒在榻上,纷纷泪下不已。晚饭也没有吃,待至初更,悄悄偷回自己房内,又被素馨小姐明讽暗谏的数说了一番,分外羞愧无地自容,不言不语衣睡倒。
    次日,又不敢去见祝公,只得推病在房。一连数日不出,素馨小姐生恐丈夫急出别故,背地去禀明祝老夫人,请了医家来诊视云;是肝郁冲动心火,刻虽未发,怕的久闷则病倒费治,当开了一帖平肝清心的药。素馨又多方婉款劝谕,伯青本来无甚大病,服了两帖药自然痊可。
    单说小儒回转衙门,怏怏不乐,既未联合伯、畹的终身,又无辜受了祝老一顿怄气,真正是那里说起。好在我已尽力做到,伯畹两人也难见怪,即是在田,者香前我亦有辞可对。他们,只好去怨祝老古板不近人情,却怪不到我身上。
    过了一日,双福回来说小凤已送到苏抚衙门。“云大人甚为欢喜,先着家人回来道谢,随后还有信至。次日即收了玉梅姑娘作大小姐,并请酒通知各家亲族,又唱了两天戏,大为热闹。说二老爷联姻一节,悉听老爷主裁,就是明年春闱后再议。后来又说到聂家的话,请老爷赶紧去与祝老大人商量,都宜尽力调停作成其事,不可忘却”。小儒冷笑道:“还提他什么呢!我再不能拚付老脸去碰祝老儿钉子,只好由他罢。该数他们是婚姻,日后都有成局。我决意不管这事了。”你可去对王氏如此如此的说,“叫他不要与慧珠知道,怕的他急出意外支节,缓缓的另寻别样方法罢。目下热上赶热,话又说老了,却不好办”。双福答应退出。来到聂家,将王氏唤至一旁,告诉他祝家不允的话。“我家老爷嘱咐你,不用绐你大姑娘晓得,要紧”。
    王氏听了忧形于色,嗐气道:“双二太爷,你还不知道我家这个宝货,只有祝少爷在心内,自从祝少爷进京,他终田非睡即哭,病不脱身。好容易如今祝少爷回来,才见他有了笑容。这几时祝少爷常来与他谈谈说说,连脸上肌肤都好看些。若听了这个信息,他的性子又烈,还了得么!只怕命都不要了。好双二太爷,请你回去代我求求你家火人,还要设个方法说合此事,当可怜我女儿的性命。俗语:救人须救彻。保佑你家大人世世公侯不绝罢!我女儿若有点长短,这条老命也是没有的。”双福点头应允,作别回衙销差。
    王氏送出双福,回到房内呆想,顿添了一肚子的愁烦。晚间悄悄请了二娘过来,与他商酌,又谆嘱女婢使役人等,“不可走露半点风声与大姑娘知觉,这件事不是当耍的,有几条性命在里头呢!”
    不言王氏与二娘在房内私相议论,相巧慧珠吃过夜饭觉得胸口有些饱闷,即到院落内走动走动。仰头看见天上一轮明月,光辉四射。又记挂起伯青近日何以不来,屈指有七八日了。心内思思虑虑不觉顺步走出耳门,从王氏窗外走过,猛听得里面唧唧哝哝的说话,侧耳细听原来母亲与二娘谈心。想道:“母亲平日吃过饭即要睡下的,今日出了什么大事;这时候尚与二娘谈说,其中必有蹊跷。”站定脚步,屏气静听,只闻二娘叹了声道:“这是那里说起,偏偏好事多磨,又生出支节。可恨祝老头儿为何这般古怪,一点世情不通,难道与自己养的儿子别气不成?殊不知我家那人知道,固要急煞;你家那公郎若晓得其事不成,也要急出个三长两短,据闻目下已生起病来。”王氏道:“他那一班姊妹们,都不似他的终身如此扭难,偏又他的性情古执,说到那里即要做到那里,若是别人还望可以通融,他是不能的。而今只盼陈人人设法挽回,这一着儿如再不成,亦是前生注定的劫数,却也没法。”
    慧珠句句听得明白,分明说的是我与伯青之事,小儒已与祝老言过,未能应允。又说伯青有病,可见祝老不但不允,还不知说出多少难听的话。又不知祝老怕他儿子仍恋着我家,竟不许他出门,不然伯青也不至急出病来。想到此处,那心内好似浇下若干油儿醋儿,一时两眼昏沉,目前金蝇乱撞,天旋地转起来。赶着转身回房,才进了房门,不禁失声“哎哟”,一口血直冒出来,眼前一黑,一交栽倒。吓得房内伺候的使婢,飞风跑过扶起慧珠,连问怎样?问了数声,全然不应。众婢这一吓非同小可,七手八脚的抬起慧珠,放平在牀上,围着喊叫。又忙忙的分头去一面告诉王氏与二娘知道,一面去送信小怜。未知慧珠可能苏醒过来,且听下回分解。


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