《九歌》的名称，见于《左传》、《离骚》、《天问》和《山海经》，可见这是一种古老而著名的乐曲。“九”表示由多篇歌辞组成，不代表实际篇数。屈原的《九歌》共十一篇，是一组祭神所用的乐歌。

王逸《〈九歌〉序》中说：“《九歌》者，屈原之所作也。昔楚国南郢之邑，沅湘之间，其俗信鬼而好祠，其祠必作歌乐鼓舞以乐诸神。屈原放逐，窜伏其域，怀忧苦毒，愁思沸郁；出见俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋，因为作《九歌》之曲。上陈事神之敬，下见己之冤结，托之以风谏，故其文意不同，章句杂错，而广异义焉。” 
            
清王夫之驳王逸说，(引王逸序全文，略。)今按逸所言“托以风谏”者，不谓必无此情。而云“章句杂错”，则尽古今工拙之辞，未有方言此而忽及彼，乖错瞀乱，可以成章者。熟绎篇中之旨，但以颂其所祠之神，而婉娩缠绵，尽巫与主人之敬慕；举无叛弃本旨，阑及己冤。但其情贞者其言恻，其志菀者其音悲，则不期白其怀来，而依慕君父，怨悱合离之意致，自溢出而莫圉。故为就文即事，顺理诠定，不取形似舛盭之说，亦令读者泳泆以遇于意言之表，得其低回沉郁之心焉。按逸言“沅湘之交”，恐亦非是。《九歌》应亦怀王时作，原时不用，退居汉北，故《湘君》有“北征”“道洞庭”之句；迨后顷襄信谗，徙原于沅湘，则原忧益迫，且将自沉，亦无闲心及此矣。

王瑶先生分析，《九歌》本来是古代流传下来的一种歌曲的名称，屈原借用旧题，又吸取了民间乐歌的精华，一共写了11篇诗，总题为《九歌》。因为这是根据民间祭祀乐曲加工写成的，富有神话的色彩和优美的想像，因此内容与《离骚》等篇的抒写悲愤忧思的篇章不同，风格清新典丽，写得异常生动和精练。11篇中首尾两篇《东皇太一》《礼魂》是祭祀时的迎神曲和送神曲，内容是铺叙祭礼的仪式和过程的，写得庄严肃穆。其余九篇中各有专祀，“湘君”“湘夫人”“河伯”都是水神，“山鬼”是山神，“大司命”“少司命”是星神，“东君”是日神，“云中君”是云神。除《国殇》一篇外，这些祭祀自然神的篇章大致都用抒情的笔调或对话的形式，来写一种爱恋、思慕以及悲欢离合的情绪。这些神都是被作者人格化了的，其中常常写到人神之间的恋情，这大概是受到民间情歌的影响。《国殇》一篇是祭祀战死的无名英雄；内容叙述战争的壮烈和歌颂死者的英勇，写得非常悲壮慷慨。《九歌》的文字风格很优美，可以说是一种清新美丽的抒情诗。像“嫋嫋兮秋风，洞庭波兮木叶下”；“悲莫悲兮生别离，乐莫乐兮新相知”这类名句，向来是为人所传诵爱好的。《九歌》的内容、风格虽然和屈原的其他作品有所不同，但在遣辞用意上仍有一脉相承的地方，例如爱写美人、香草等等，因此《九歌》也是屈原作品中的重要部分。