夫三皇无言，化流四海，故天下无所归功。帝者体天则地，有言有令，而天下太平。君臣让功，四海化行，百姓不知其所以然。故使臣不用礼赏功，美而无害。王者制人以道，降心服志，设矩备衰，有察察之政、兵甲之备，而无争战血刃之用，天下太平。君无疑於臣，臣无疑於主，国定主安，臣以义退，亦能美而无害。霸主制士以权，结士以信，使士以赏。信衰士疏，赏毁士不为用。
    故曰：理国之本，刑与德也。二者相须而行，相待而成也。天以阴阳成岁，人以刑德成治，故虽圣人为政，不能偏用也。故任德多，用刑少者，五帝也；刑德相半者，三王也；仗刑多，任德少者，五霸也。纯用刑，强而亡者，秦也。
    或曰：王霸之道，既闻命矣。敢问高、光二帝，皆拔起垅亩，芟夷祸难，遂开王业，高祖豁达以大度，光武谨细於条目，名擅其羔，龙飞凤翔，故能拨乱庇人，拯斯涂炭。然比大德，方天威，孰为优劣乎？曹植曰：昔汉之初兴，高祖因暴秦而起，遂诛强楚，光有天下，功齐汤武，业流後嗣，帝王之元勋，人君之盛事也。然而名不继德，行不纯道，身没之後，崩亡之际，果令凶妇肆酷虐之心，嬖妾被人彘之刑，赵王幽囚，祸殃骨肉，诸吕专权，社稷几移。凡此诸事，岂非高祖寡计浅虑，以致斯哉？然其枭将画臣，皆古今之所鲜，有历代之希睹，彼能任其才而用之，听其言而察之，故兼天下而有帝位也。世祖体乾灵之休德，禀贞和之纯精，蹈黄中之妙理，韬亚圣之懿才；其为德也，聪达而多识，仁智而明恕，重慎而周密，乐施而爱人，值阳九无妄之世，遭炎精厄会之运，殷尔雷发，赫然神举，奋武略以攘暴，兴义兵以扫残，军未出於南京，莽已毙於西都；尔乃庙胜而後动，众计走而後行师，故攻无不陷之垒，战无奔北之卒，宣仁以和众，迈德以来远，故窦融闻声而影附，马援一见而叹息。敦睦九族，有唐虞之称；高尚纯朴，有羲皇之素；谦虚纳下，有吐握之劳；留心庶事，有日昃之勤，是以计功则业殊，比隆则事异，旌德则靡僭，言行则无秽，量事则势微，论辅则臣弱，卒能握乾图之休徵，立不刊之遐迹，金石铭其休烈，诗书载其懿动，故曰：光武其优也。
    或曰：班固称周云成康、汉言文景，斯言当乎？虞南曰：成康承文武遗迹，以周召为相，化笃厚之氓，因积仁之德，疾风偃草，未足为喻。至江汉祖开基，日不暇给，亡嬴之弊，犹有存者。太宗体兹仁恕，式遵玄默，涤秦项之酷烈，反轩昊之淳风，几致刑厝，斯为难矣。若使不溺新垣之说，无取邓通之梦，懔懔乎庶几近於王道。景帝之拟周康，则尚有惭德。
    或曰：汉武帝雄才大略，可方前代何主？虞南曰：汉武承六世之业，海内殷富，又有高人之资，故能总揽英雄，驾御豪杰，内兴礼乐，外开边境，制度宪章，焕然可述。方於始皇，则为优矣。至於骄奢暴虐，可以相亚，并功有馀而德不足。昔周成以孺子继统，而有管蔡四国之变；汉昭幼年即位，亦有燕、盖、上官逆乱之谋。成王不疑周公，汉昭委任霍光，二主孰为先後？魏文帝曰：周成王体圣考之休气，禀贤妣之胎诲，周、邵为保傅，吕望为太师，口能言则行人称辞，足能履则相者导仪，目厌威容之美，耳饱德义之声，所谓沈渍玄流，而沐浴清风矣；犹有咎悔，聆二叔之谤，使周公东迁，皇天赫怒，显明厥咎，然後乃寤。不亮周公之圣德，而信金?之教言，岂不暗哉？夫汉昭父非武王，母非邑姜，养惟盖主，相则桀光，保无仁孝之质，佐无隆平之治，所谓生於深宫之中，长於妇人之手，然而德与性成，行与礼并，在年二七，早知夙达，发燕书之诈，亮霍光之诚，岂将启金?、信国史，而後乃寤哉？使成、昭钧年而立，易世而化，贸臣而治，换乐而歌，则汉不独少，周不独多也。
    或曰：汉宣帝政事明察，其光武之俦欤？虞南曰：汉宣帝起自闾阎，知人疾苦，是以留心听政，擢用贤良，原其循名责实，峻法严令，盖流出於申、韩也。古语云：图王不成，弊犹足霸；图霸不成，弊将如何？光武仁义，图王之君也；宣帝刑名，图霸之主也。今以相辈，恐非其俦。
    或曰：汉元帝才艺温雅，其守文之良主乎？虞南曰：夫人君之才，在乎文德武功而已。文则经天纬地，词令典策；武则禁暴戢兵，安人和众，此南面之宏图也。至於鼓瑟吹箫，和江度曲，斯乃伶官之职，岂天子之所务乎。
    或曰：观伪新王莽，谦恭礼让，岂非一代之名士乎？至作相居尊，骄淫暴虐，何先後相背甚乎？虞南曰：王莽天姿惨酷，诈伪人也。未达之前，徇名求誉；得志之後，矜能傲物。饰情既尽，而本质存焉！愎谏自高，卒不改寤，海内冤酷，为光武之驱除焉。
    夏少康、汉光武皆中兴之君，孰者为最？虞南曰：此二帝皆兴复先绪，光启王业，其名则同，其实则异。何者？光武之世，藉思乱之民，诛残贼之莽，取乱侮亡、为功差易。至如少康，则夏氏之灭已二代矣，藐然遗体，身在胎孕，母氏逃亡，生於他国，不及过庭之训，曾无强近之亲，遭离乱之难，庇身非所，而能崎岖於丧乱之?，遂成配天之业。中兴之君，斯为称首。
    後汉衰乱，由於桓、灵二主，凶德谁则为甚？虞南曰：桓帝赫然奋怒，诛灭梁冀，有刚断之节焉，然阉人擅命，党锢事起，中平乱阶，始於桓帝。古语曰：天下嗷嗷，新主之资也。灵帝承疲民之後，易为善政，黎庶倾耳，咸冀中兴，而帝袭彼覆车，毒逾前辈。倾覆宗社，职帝之由，天年厌世，为幸多矣。
    自炎精不竞，宇县分崩，曹孟德挟天子而令诸侯，刘玄德凭蜀之阻，孙仲谋负江淮之固，三分天下，鼎足而立，皆肇开王业、光启霸图。三方之君，孰有优劣？虞南曰：曹公兵机智算，殆难与敌，故能肇迹开基，居中作相，实有英雄之才矣；然谲诡不常，雄猜多忌，至於杀伏后、鸩荀?、诛孔融、戮崔琰，娄生毙於一言，桓劭劳於下拜，弃德任刑，其虐已甚，坐论西伯，实非其人；许邵所谓治世之能臣、乱世之奸雄，斯言为当。刘公待刘璋以宾礼，委诸葛而不疑，人君之德，於斯为美；彼孔明者，命世之奇才，伊吕之俦匹，臣主同心，鱼水为譬，但以国小兵弱，斗绝一隅，支对二方，抗衡上国；若使与曹公易地而处，骋其长算，肆关、张之武，尽诸葛之文，则霸王之业成矣。孙主因厥兄之资，用前朝之佐，介以天险，仅得自存，比於二人，理弗能逮。
    晋宣帝雄谋妙算，诸葛亮冠世奇才，谁为优劣？虞南曰：宣帝起自书生，参佐帝业，济世危难，克清王道，文武之略，实有可称；而多杖阴谋，弗由仁义，猜忍诡伏，盈诸襟抱；至如示谬言於李胜，委鞫狱於何晏，愧心负理，君子不为。以此伪情，行之万物，若使力均势敌，俱会中原，以仲达之奸谋，当孔明之节制，恐非俦也。
    或曰：晋景文兄弟孰贤？虞南曰：何晏称唯深也，故能通天下之志，夏侯太初是也；惟几也故能成天下之务，司马子元是也。故知王佐之才，著於早日，及诛爽之际，智略已宣。钦、俭称兵，全军独克，此足见其英图也。虽道盛三分，而终身北面，威名振主而臣节不亏，侯服归全，於斯为美，太祖嗣兴，克宁祸乱，南定淮海，西平庸蜀，役不逾时，厥功为重，及高贵纂历，聪明夙智，不能竭忠协赞，拟迹伊、周，遂乃伪谤士彦，委罪成济，自贻逆节，终享恶名。斯言之玷，不可磨也。
    东晋自元帝以下，何主为贤？虞南曰：晋自迁都江左，强臣擅命，垂拱南面，政非己出；王敦以盘石之宗，居上流之要，负才矜地，志怀问鼎，非肃祖之明断，王导之忠诚，则晋祚其移於王氏矣。若使降年永久，仗任群贤，因?涧之遗黎，乘刘、石之衰运，则克复中原，不难图也。
    或曰：伪楚桓玄有奇才远略，而遂至灭亡，何也？虞南曰：夫人君之量，必虚己应物，覆载同於天地，信誓拟於暄寒，然後万姓乐推而不厌也。彼桓玄者，盖有浮狡之小智，而无含宏之大德，值晋末衰乱，威不逮下，故玄得肆其爪牙；以侥幸之馀、而逢神武之运，至於夷灭，固其宜也。
    宋祖诛灭桓玄，再兴晋室，梁代裴子野优之於宣武，其事云何？虞南曰：魏武曹腾之孙，累叶荣显，濯缨汉室，三十馀年。及董卓之乱，乃与山东俱起，诛灭元凶，曾非己力。晋宣历任卿相，位极台鼎，握天下之图，居既安之势，奉明诏而诛逆节，建瓴为譬，未足喻也。宋祖以匹夫提剑，首创大业，旬月之间，重安晋鼎，居半州之地，驱一郡之卒，斩谯纵於庸蜀，禽姚绍於崤函，克慕容超於青部，枭卢循於岭外，戎旗所指，无往不捷，观其豁达，则汉祖之风；制胜胸襟，则光武之匹，惜其祚短，志未可量，此为优矣。
    宋孝武、明帝二人孰贤。虞南曰：二帝残忍之性，异体同心，诛戮贤良，割剪枝叶，内无平勃之相，外阙晋郑之亲，以斯大宝，委之昏稚，故使齐民乘衅，宰制天下，未逾岁稔，遂移龟玉，缄?虽固，?为大盗之资，百虑同失，可为长叹，鼎社倾沦，非不幸也。
    齐建元、永明之间，号为治世，诚有之乎？虞南曰：齐高创业之主，知稼穑之艰难，且立身俭素，务存简约；武帝则留意後庭，?饰过度，然能委任王俭，宪章攸出，礼乐之盛，咸称永明，宰相得人，於斯为美。
    宋齐二代，废主有五，并骄淫狂暴，前後如一，或身被贼杀，或倾坠宗社，岂厥性顽凶，自贻非命，将天之所弃，用亡大业乎？虞南曰：夫上智下愚，特禀异气；中庸之才，皆由训习。自宋齐已来，东宫师傅，备员而已。贵贱礼隔，规献无由，多以位升，罕由德进。此五君者，禀凡庸之性，无周、召之师，远益友之箴规，狎宵人之近习，以斯下质，生而楚言，覆国亡身，理数然也。
    梁元帝聪明才学，克平祸乱，而卒致倾覆，何也？虞南曰：梁元聪明技艺，才兼文武，杖顺伐逆，克雪家冤，成功遂事，有足称者。但国难之後，伤夷未复，信强寇之甘言，袭褊心於怀楚；蕃屏宗支，自为仇敌，孤远悬僻，莫与同忧，身亡祚灭，生人涂炭，举鄢郢而弃之，良行惜也。
    後齐文宣帝，狂悖之迹，桀纣之所不为，而国富人丰，不至於乱亡，何也？虞南曰：昔齐桓奢淫亡礼，人伦所弃，假六翮於仲父，遂伯诸侯；宣武帝鄙稔忍虐，古今无比，委万机於遒彦，保全宗国，以其任用得才，所以社稷犹存者也。陈武帝起自草莱，兴创帝业，近代以来，可方何主？虞南曰：武帝以奇才远略，怀匡复之志，龙跃海?，豹变岭表，扫重氛於缝阙，复帝座於紫微，西抗周师，北夷齐寇，宏谋长算，动无遗册，实开基之令主，拨乱之雄才，比宋祖则不及，方齐高则优矣。
    隋文帝起自布衣，光有神器，西定庸蜀，南平江表，比於晋武，可为俦乎？虞南曰：隋文因外戚之重周室之微，负图作宰，遂膺宝命，留心政治，务从恩泽，故能绥抚新旧，缉宁遐迩，文武制置，皆有可观。及克定江淮，咸同书轨，率士黎献，企伫太平。自金陵灭後，王心奢汰，虽威加四海，而情堕万机，荆璧填於内府，吴姬满於下室，仁寿?饰，事将倾宫，万姓力殚，中民产竭，加以猜忌心起，巫蛊事兴，戮爱子之妃，离上相之母，纲维已紊，礼教斯亡，牝鸡晨响，皇枝剿绝，废黜不辜，树立所爱，功臣良佐，诛翦无遗，季年之失，多於晋武，卜世不永，岂天亡乎？
    或曰：王霸之略，请事斯语矣。敢问殁而作谥，及改正朔、易服色，以变人之耳目，其事奚象？对曰：古之立谥者，将以戒夫後代。随行受名，君亲无隐。今之臣子不论名实，务在尊崇，斯风替也久矣。昔季康子问五帝之德於孔子，孔子曰：天有五行，木火金水及土，分时化育以成物，其神为五帝纬。古之王者，易代改号，取法五行；五行更王，终始相生，亦象其义。故其生为明王者，而死配五行，是以太?配木，炎帝配火，少?配金，颛顼配水，黄帝配土。帝王改号，於五行之德，各有所尚，从其所王之德次焉。夏后氏以金德王而尚黑，殷人以水德王而尚白，周人以木德王而色尚赤，此三代之所以不同也。及汉之初，公孙臣、贾谊以为汉土德，以五行之传，从所不胜，秦在水德，故谓汉据土而克之。刘向父子以为帝出於震，故庖牺氏始受木德，其後以母传子，终而复始，自神农、黄帝下历唐、虞、三代，而汉得火焉。故高祖始起，神母夜号，著赤帝之符，得天统矣。昔共工以水德间於木火，与秦同运，非其次，故皆不永也。以此观之，虽百代可知也。