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古代小说，说两人交战，常云“大战三百回合”。然则何谓“回合”？此词实源于古代车战。

古代社会，无论东西方，都存在一个以车战为主要战争形式的时期，在中国是商朝至西汉初期。春秋尤以车战为主，如《左传·隐公四年》有：“秋，诸侯复伐郑……诸侯之师败郑徒兵。”沈钦韩《春秋左传补注》云：仅败其徒兵，足见郑虽败，未受大创。如果车战败了，那就是大败了。又如《左传·隐公元年》：“命子封帅车二百乘以伐京。”即只言车数，而不言人数。依上可见，车战之重要。

按《司马法》所说：车一乘有甲士三人，步卒七十二人。步卒就是前面所说到的“徒兵”。所谓的甲士三人，就是战车上左面的“射”，用弓箭，作远程攻击；中间的“御”，战车是一车四马，中间两匹为服，左右两边的称“骖”，或“騑”，御就是驾驶员；右面的“车右”，执戈盾，作近战防御，备制非常。

甲士三人中，“射”“御”都是经过贵族教育的，周朝时的六艺“礼、乐、射、御、书、数”，都是贵族的课程；而“车右”更是选孔武有力、忠诚果敢的勇士担任，如《左传·宣公二年》：“秋七月，晋侯饮赵盾酒，伏甲，将攻之。其右提弥明知之。……提弥明死之。”里面的“其右”就是指“车右”，《公羊传》于此处则说：“赵盾之车右提弥明者，国之力士也。”这也再次说明战车为什么重要。因为这“甲士三人”都是贵族精英和无敌勇士。而战车后面的徒兵，不过是一班农夫或奴隶罢了。

甲士三人的位置一般是固定的，但有特殊情况，那就是君主、主将坐在车上的时候。当此时，主将居中，御者居左，车右位置不变。由于主将在该车上，所以车右更是勇士中的勇士；而御者是偏在一侧驾马的，更得技术超群。所以《左传》中介绍战争时，几乎都要说明主将的御者和车右，如《左传·桓公三年》：“三年春，曲沃武公伐翼，次于泾庭。韩万御戎，梁弘为右。”《左传·闵公元年》：“晋侯作二军，公将上军，大子申生将下军。赵夙御戎，毕万为右。”《左传•闵公二年》：“冬十二月，狄人伐卫。卫穆公……渠孔御戎，子伯为右，黄夷前驱，孔婴齐殿。及狄人战于荧泽。”“大子帅师……狐突御戎，先友为右；梁余子养御罕夷，先丹木为右。羊舌大夫为尉。”

车战开始时，战车驶向对方，两方开始交战：先是远程，射者对攻；战车靠近后，车右用戈矛交战；然后战车擦身而过，驶向远方，再是弓箭对射。这个过程成为“合”。合就是交、交战的意思，如《左传·成公二年》的“鞌之战”中，御者解张说：“自始合，而矢贯余手及肘。吾折以御，左轮殷红。”车右郑丘缓也说：“自始合，苟有险，余必下推车。”现在日本说交战，还是用“合战”，最著名的“源平合战”，大家都听说过。

战车驶远之后，各自必须再兜过头来，准备第二次对攻。这个战车掉头的过程，就是“回”。然后两车再驶近而“合”。一个“回”，必有一个“合”。战争就这样不停的“回”“合”“回”“合”的继续下去。直到有一方败北，在“合”之后，不再“回”，直接驾车而逃。

因为逃跑的一方是“合”完逃跑的，所以不用减速，直接冲出战场，因而有一定的速度优势；而胜利的一方，在“合”完之后，必须要减速再来一个“回”，才能发现对方的逃跑，从而再加速追逐，这就存在一个距离劣势和一个速度劣势，一般很难追上。正是因为这个原因，才会出现“鞌之战”中“齐师败绩，逐之，三周华不注”的情况。也因为这个原因，古代车战很难活捉对方的主将。当然也有例外，或出现偶发情况，比如《左传•桓公三年》载，晋国武公跟翼侯作战，翼侯逃跑，结果“骖絓乃止”，就是逃跑途中，御者不注意，驾车的四匹马中靠边上的马被树枝挂住了，没跑掉，被活捉了。由此也可见，在车战中，御者是非常重要的。其重要的原因还有一个：古代车轨是统一的，《左传·隐公元年》说：“天子七月而葬，同轨毕至。”用“同轨”来代称天下，就能说明这个问题。在车战时，战车必须循着前一次的车辙而行，否则就会发生战车对撞、或者“回”的时候“合”不到一块儿的情况。当逃跑的时候，就不用再循着前一次的车辙印了，故而《左传·庄公十年》“齐晋长勺之战”的时候，曹刿“下视其辙”，根据“视其辙乱”，就能判断出齐师战败了。

西汉武帝以后，由于作战的对象由中原内部变为北方匈奴，作战的决定力量也由车战而变为骑战，“回”“合”的壮烈情况渐渐不再出现。但“回合”一次来说明作战中的一次交锋，却一直流传至今。