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所谓五千年文明史，是从传说中的黄帝时代开始，向下推算出来的。据古书记载，黄帝时代发明了文字、舟车、衣裳、宫室等等。司马迁写《史记》时，看到孔子所传的《宰予问五帝德》、《帝系姓》
中有关黄帝的内容很多，但是当时的学者往往不相信。司马迁于是“西至空桐，北过涿鹿，东渐于海，南浮江淮”，所到之处，当地长老向他提到黄帝、尧、舜留下的史迹，往往与文献所记相吻合。司马迁再读《春秋》、《国语》，发现可以与《宰予问五帝德》等相互发明之处很多。司马迁遂综合黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜的史迹，写成《五帝本纪》，列入《史记》之首，作为中华文明史的开端。所以，中国人将黄帝作为人文初祖。

黄帝时代与考古学上的新石器时代的后期相当。浙江余姚的河姆渡遗址、河北武安的磁山遗址证明，早在7000多年前，我国南北方就已经处于比较发达的农业文明时代。城壕是文明时代的重要标志。近些年，考古工作者在全国各地发现的新石器时期的城址已有几十座。因此，说中国有五千年文明史，是基本可信的。