1.岳州（一八五四年二月二十七日）
     太平军水师在林绍璋统帅下攻占了岳州。在岳州城上，林绍璋与石祥祯一边巡 城一边说：“我们分一半军队去占领宁乡，然后打湘潭，围攻长沙。”
     石祥祯说：“我们该小心才是。听说曾国藩在衡州练湘军，水陆二十多营，有 一万七千多人。”
     林绍璋不以为然地说：“清妖正规的绿营兵都屡屡败在我们手下，团练湘勇还 能有什么战斗力？”
     石祥祯说：“不能小看，长沙城有一帮能人，翼王当年梦寐以求的左宗棠也在 帮着那骆秉璋出主意呢。”
     一听谈到左宗棠，汪海洋在一旁拉了拉石祥祯的袖子。石祥祯走到一处炮台射 口处，问：“你扯我干什么？”
     江海洋说：“小的这次来，翼王特意叮嘱，让咱们顺便去找找左宗棠，千方百 计把他请到太平天国来辅佐咱们。他实在不来，也不能让他帮助清妖出谋划策。”
     石祥祯说：“这不是废话吗？人家已经在骆秉璋那里当座上客了。”‘汪海洋 说：“那就让他帮清妖帮不成。我有个主意，派人上他隐居的地方去，把他家人掠 到咱这来，看他来不来为咱们办事！”
     石祥祯笑了：“哪想出来的主意？”
     “看三国看的呀。”汪海洋说，“曹操想要徐庶为他干事，不是把徐庶的老娘 弄去了吗？”
     石祥祯说：“可你别忘了，徐庶弄去了也是个废物，徐庶进曹营，一言不发， 一计不设，他跟你不一个心眼有什么用？”
     汪海洋说：“人家徐庶是仁义之士，为了对得起刘备的恩情，才不肯帮曹操的。 清妖皇上老儿给了左宗棠什么？忙了一气，也没给个一官半职呀，左宗棠犯不上为 清妖尽忠尽节。”
     “你行啊！”石祥祯拍了江海洋一下，说，“你先别忙回翼王那里去。我给你 百八十个兵，你连夜绕道去左宗棠家，若是左宗棠在，请了他来，文请不来只好武 清。”
     “这我会。”江海洋说，“我和他有一面之交，我帮过他忙，不然，东王想宰 了他，把他当清妖奸细了。”
     石祥祯又说：“若是不在呢？”
     汪海洋说：“我把一大家子人，七大姑、八大姨的一条绳全捆来，然后下书长 沙，看左宗棠来不来。”
     石祥祯说：“别，千万别拉家带口的都弄回来，我们得行军打仗呢，没工夫管 他们，挑要紧的抓一个来就够了。”
     江海洋就说：“那就抓老爹或老娘，抓老爹吧，老爹抗折腾，一半会折腾不死。”
     石祥祯哈哈大笑起来。
     2.长沙巡抚衙门签押房（一八五四年四月二十日）
     骆秉璋的签押房里坐满了人，曾国藩、左宗棠之外，湘军各营主要将领罗泽南、 塔齐布、彭玉麟、杨载福、曾国筌、王鑫等均在座。
     骆秉璋说：“养兵千日，用在一时，长毛又来犯我湖南，我等你们保卫乡梓的 捷报了。”
     曾国藩的雄心不止于此。他说：“保卫乡梓是第一步，现湖南乱匪已杀得差不 多了，日后湘军必定打出湖南去，为皇上驱使。让他们看看，湘军将是大清中兴的 一支劲旅。”
     左宗棠两手一拍说：“涤生兄说得好，堪可击节！”
     曾国藩拿着一张印好的《讨粤匪檄》说：“这篇《讨粤匪檄》已各州县张贴， 当能鼓舞我湘民之抗贼之气。”
     左宗棠道：“涤生兄的檄文很厉害，不在于言辞，而在内容。”
     骆秉璋说：“可以说切中要害。”
     左宗棠说：“发匪什么最不得人心？他们反孔孟，砸文庙，这为天下读书人所 公愤；他们倡洋教，又与中国百姓信佛格格不人，这檄文中从此人手，很能煽起民 心。”
     曾国藩说：“现在发匪占了长沙北面的靖港、西面的宁乡、南面的湘潭，怎么 个打法？今天请诸位出出主意。”
     彭玉以说：“靖港之敌对长沙威胁最大，宜先打掉它。”
     杨载福也说：“我也赞成。”
     左宗棠说：“我倒主张先打湘潭之敌，靖港是小股，湘潭之敌一破，发匪会无 心恋战。靖港自然光复。”
     曾国藩说：“季高说得对，先打湘潭。塔齐布，你的四营兵不要去宁乡，主攻 湘潭，彭玉麟、杨载福即率水师五营去支援，我当亲率五营水师去督战。”
     骆秉璋说：“我为诸公置酒，祝我湘军旗开得胜。”
     3.湘阴柳庄左家的家人都在地里干活，茅屋前只有两个年龄相仿的老人在小院 里放了张桌子，在挑蚕豆。
     江海洋带了一队骑兵一阵风地驰过来，他来过，自然轻车熟路。在左家门前一 跳下马来，汪海洋乐了，用马鞭一指说：“没白来，那有两个老头，准有一个是左 宗棠的老爹。”
     这一队人马拥到茅屋前时，两个老头吓得站了起来。
     一个白胡子的佝背老者是左家老仆，叫左福，他仗着胆儿问：“不知你们到此 何干？”
     江海洋说：“我们是太平天国圣兵，现已打到长沙。奉翼王之命来请左宗棠左 先生，他是我们翼王的好朋友。不信你们看！”他亮出来的正是左宗棠给石达开写 的那幅字画。
     两个老人吓得目瞪口呆，左宗棠的父亲、留两撇八字胡的左观澜说：“他不在 家，在长沙。不知你们找他干什么？”
     汪海洋说：“好事，请他去做官，去辅佐我太平天国。”
     左观澜吓得气都喘不匀了，结结巴巴地说：“那、那他确实不在家。”
     汪海洋用鞭子一指，问：“你们俩是左宗棠什么人？谁是他爹？”
     左福看了左观澜一眼，说：“我是。”
     “他呢？”汪海洋又指了指左观澜。
     左福说：“他是邻居，来陪我说话的。”
     汪海洋对左福笑着说：“那就麻烦你老人家跟我们走一趟吧。”
     左福倒显得很镇定，问：“我一个老朽之人，去你们那能干什么？”
     汪海洋说：“不瞒你说，是拿你当个钓饵，把你儿子从长沙城里钓出来，不让 他给清妖干事。”
     左观澜在一旁暗暗叫苦。
     左福说：“那行，咱们走吧。”
     汪海洋说：“你别害怕，只要你把你儿子叫出来，我们不会伤你一根毫毛，左 宗棠若不出来，可是忤逆之人了，哪有连老子都不要的道理？”
     左福向左观澜递了个眼色，向前走去：“行，我去召我儿子。”
     汪海洋命令士兵：“扶老爷子上马。”
     4.柳庄待江海洋拥着左福驰出柳庄，左观澜吓得赶快拿出纸笔写信。
     5.曾国普的签押房曾国藩正命家人曾贵在给他背后搔痒，曾国藩呲牙咧嘴地说 ：“一到春天，这癣疾犯得就重，实在难熬。”
     曾贵说：“找个温泉去洗几个月就会轻得多了，可老爷总拖着。”
     曾国藩说：“你哪里知道，我是个什么心情，奉圣命统兵，我是如坐针毡、如 履薄冰啊，我这连只蚂蚁也不敢踩死的人，要亲自带兵杀敌，我哪有心思想到自己 呀！”
     曾国筌走了进来，说：“哥，好消息，长沙乡团来人，说他们摸准了，长毛在 靖港不过三四百人，他们以为我们全力去打湘潭了，根本没防备，我们何不趁机收 复靖港？”
     曾国藩披上衣服，问：“确实吗？”
     曾国筌说：“团丁已架好了浮桥，机不可失。”
     曾国藩在屋子里踱了几步，一咬牙说：“打靖港。”
     随从章寿麟忧虑地说：“这么仓促决定，万—……”
     曾国藩说：“打仗，就要出其不意。”他转对曾国筌说：“告诉剩下的水陆各 营，直扑靖港。”
     6.长沙左宗棠下榻处左宗棠正和郭昆焘议论战局。
     左宗棠说：“不至于有大事，发匪进入湖南的是偏师，主力正在围攻武昌，悍 将韦俊、石达开在那边。所以我看湘军如调度有方，可以告捷。”
     郭昆焘说：“涤生兄毕竟是书生带兵。”
     “那倒不怕。”左宗棠说，“他的弱点是经不起打击。打仗不比写八股文章， 有时败得很惨，有时又会出现奇迹，要沉住气。他脸皮薄，又求功心切，我怕他经 不起风浪。”
     突然，一个守城清兵拿了一支箭进来，那箭上穿着一块写了字的白布。清兵说 ：“是左大人吗？长毛从城外射来一封给您的信，小的特地送来。”
     左宗棠一听脸就白了。他抓过箭，从箭上扯下白布，看了一遍，叫了一声： “天呐，这可如何是好？”
     “怎么了？”郭昆焘接过白布信一看，说，“贼人真够阴险的了。”他见送信 的清兵仍站在那里不走，就从袖子里摸出一块散碎银子递过去：“买壶酒吃。”
     清兵千恩万谢地走了。
     左宗棠道：“发匪捉去家父，意欲何为？”
     “不是写得很清楚吗？”郭昆焘说，“让你亲赴长毛大营，否则杀死令尊大人。 我看，他们是为你而来，大约是你名气太大，长毛也急于求贤，说不定请你去当军 师呢。”
     左宗棠被道着了心事，却不肯露半分，他说：“都到了这种时候，你还有心思 开玩笑。”
     郭昆焘说：“这事可扎手，你又不能不去，去了凶多吉少。万一到了长毛那里， 他们不放你呢？即使你不为长毛所用，他们也会打着你的旗号招摇过市，你可就声 名狼藉了。”
     “一死而已！”左宗棠说，“我总不能看着老父陷于贼窟而不顾。古人说，自 古忠孝不能两全，我左宗棠只能对不起皇上了。”
     郭昆焘说：“再想想，看有没有什么两全齐美之法？”
     “非此即彼，岂有他哉？”左宗棠如热锅上的蚂蚁，在屋里走来走去。
     郭昆焘献策道：“咱们一起去找骆中丞、找找涤生，共同商讨个良策。”
     左宗棠说：“你还要替我张扬得满天下都知道吗？长毛那里，为兄是非去不可 了，能救得父亲同归，是最好结局，倘他们不放我，我或学徐元直，或自戕，我心 已定，请日后你为我作个见证，证明我左宗棠不是背叛朝廷之人。”
     说罢啼嘘泪下，郭昆焘也束手无策。
     7.长沙城外左宗棠只身一人，骑一匹劣马，趁着浓黑的夜色，急急向前赶路。 来到渡口，黑漆漆的江面上看不到一条渡船，只听江涛的呜呜声，水在狂涨。
     他骑着马在江边徘徊的时候，后面又赶来几骑马，且挑着灯笼，离很远就听到 喊“季高”的声音。
     左宗棠迎过去，原来是郭昆焘带人追上来。左宗棠问：“怎么回事，意诚？”
     郭昆焘说：“好险！幸而你没有渡江。”他跳下马来，从怀里掏出一个大信封 来，说：“令尊大人来信了，他根本没落贼手，在柳庄呢。”
     左宗棠跳下马来，高兴得连信都不看，忙问：“这么说，发匪是要骗我去？”
     “也不全是骗。”郭昆焘说，“你看信就知道了，他们抓去的是你家的老仆左 福，他冒充令尊的。”
     “一场虚惊。”左宗棠拆开信，在灯下匆匆看了一遍，说，“那我们快回城吧。”
     在回城路上，郭焘焘说：“季高，倘你身陷贼营，他们又优礼有加，并不加害 于你，奉你为太平天国军师，你将怎么办？”
     左宗棠说：“你说我应该怎么办？”
     郭昆焘笑道：“胜者王侯败者贼，自古而然。现在谁也说不好发匪能不能成气 候，你看他们下武昌、占九江、打南京，不费吹灰之力。万一他们改了朝换了代， 谁敢不对洪秀全三呼万岁？那时人们的忠君就不是北京的梳辫子的爱新觉罗氏了。”
     左宗棠不知郭昆焘此话是试探，是看出了破绽，还是真心如此。他说：“意诚 慎言。理归理，谁能看那么远呢。这玩笑是开不得的。”就这样支吾搪塞过去了。
     8.靖港（一八五四年四月二十八日）
     曾国藩的水师船队已经接近靖港，这时南风骤起，水流汹涌湍急，对面太平军 营中一点动静没有。
     曾国藩坐在岸上指挥陆师，他对章寿麟、卢六说：“看来敌营果然空虚。”
     话音未落，太平军营内火炮齐发，火力极猛，水面上被激起的水柱冲天而起， 立刻有好几艘战船被打翻。
     彭玉粼在前面下令：“收帆，快！”
     各船急忙降了帆，彭玉麟又令：“快，驶入对岸铜官湾暂避。”
     曾国藩水师刚刚移动，太平军水师几百艘战船齐出，石样祯站在指挥船上亲自 开炮，把敌船队形冲得四分五裂，很多船炸得粉碎，湘勇纷纷落水。
     曾国藩见水师大败纷纷溃逃，忙令陆师上前攻击。陆师上了浮桥，因是临时用 门板搭成，踩上去摇摇晃晃，许多士兵落水，石祥祯又带兵船过来砍浮桥的铁索， 浮桥如秋千般晃动，桥几乎解体，团丁、湘勇纷纷掉到水中。
     湘营败退，无论曾国藩怎样吆喝，也喝止不住。曾国藩气极了，亲自扛来一杆 旗，往他站脚的地方一插，大声喝叫：“过旗者斩！”
     渍兵根本不听他的话，纷纷拥过旗界。曾国藩怒不可遏，拔出宝剑来，扯过一 个逃得慢的士兵，一剑刺去，士兵胸部冒出鲜血倒在地上。
     这是书生曾国藩平生第一次杀人，力气小，人并没有捅死，那兵士手捂着胸， 叫着：“曾大帅，再给我一刀吧，叫我痛痛快快地死吧……。
     曾国藩手提着剑，却再也没有勇气刺第二刀了。
     曾国藩并没能制止兵溃如潮的局面，望着战船尽皆被毁、被焚，曾国藩愧恨交 加，大叫一声，投入水中。
     一直站在他身旁的章寿麟见状大惊，一边喊：“来人啊！”一边也跃入水中， 卢六和曾贵也从远处跑来下了水，几个人好歹把曾国藩从水里捞出来，他闭着眼， 浑身沾满沙粒，唠唠叨叨地说：“我有什么面目立于世？你们救我干什么？”
     章寿麟叫来一些兵，将曾国藩抬走。
     9.靖港太平军营中石祥份正在与部将商议对策。他说：“靖港一役，曾妖头的 老本差点全赔光了，投水自尽，只是没死成。”
     将士们哈哈笑着，有人打趣说：“他不是有个外号叫曾剃头吗？杀人是杀了不 少，尽杀些鸡鸣狗盗之流，杀太平军就不灵了。”
     忽然江海洋来到营中，石祥祯问：“你不是在林绍璋那里吗？你怎么跑回来了？ 湘潭怎么样了？”
     汪海洋说：“湘潭让湘军塔齐布占了。”
     石样祯惊得站了起来：“怎么会？林绍璋手下两万人都是精兵啊！”
     江海洋说：“林绍璋以为湘军全都扑到湘潭来了，他不该率主力向湘江上游转 移，结果被湘军诸汝航的五营水师追上，一仗失利，退回湘潭时，在城外中了塔齐 布的埋伏，他又想上你们靖港来，又遭到王鑫伏兵打击，几乎全军覆没了。”
     石祥祯气得大叫一声：“林绍湾这个蠢材！他误了大事了！他现在在哪里？”
     汪海洋说：“他只带了几百人往余陵方向退却了，他让我来给这里报个信。”
     石样板说：“靖港之胜，抵不住湘潭惨败呀，我们在这里站不住脚了，准备向 岳州撤吧。”
     江海洋说：“我得赶回天京去，东王又调翼王回防天京了。”
     石样祯忽然问：“你不是把左宗棠的老爹抓到手了吗？人呢？丢了？”
     “什么爹呀！”江海洋自嘲地笑起来，“都怪我心粗，当时在他家院子里有俩 老头，这个说是他爹，我不问青红皂白就带回来了，岂不知带回来的是假爹，是他 家的老仆，真爹漏网了。”
     石祥祯说：“你真蠢！这么说，左宗棠没有上钩？”
     江海洋说：“真爹还不给他往长沙捎信去呀？他怎么可能上钩？”
     石祥祯说：“看起来，这都是天意，翼王二请左宗棠而不成，这是天不助我们 啊。”
     汪海洋沮丧地说：“回去我还得挨翼王的鞭子呐，我从湘潭往外跑时，把左宗 棠给翼王的字画丢了。”
     石祥祯说：“丢了就丢了吧，左宗棠不就识几个字吗？有没有真本事还说不定 呢。”
     10
     曾国藩座船上饭菜摆在桌上早凉了，老仆曾贵又端来一碗热面，曾国藩仍 不吃。
     曾贵说：“胜败乃兵家常事，老爷不能这么想不开呀。”
     曾国藩一直在微微摇晃的中舱里木雕泥塑般坐着，补服干了，皱皱巴巴的，还 沾着沙粒，一副狼狈相。他说：“出师不利呀，我苦心经营的湘勇，如此不堪一击， 这不是贻笑大方吗？”
     “老爷就是太把面子看得重了。”曾贵说，“向荣、和春、倚善这些能征惯战 的大将又怎么样？不照样常叫长毛打得找不着东西南北？再说了，塔齐布、诸汝航 在湘潭打了大胜仗啊，他们也是湘军啊，也是老爷治军有方才打了胜仗啊！”
     这一说，曾国藩脸上有了笑意，说：“我正要给皇上写奏折自请处分呢。”
     这时曾国筌兴冲冲地进来，接过话茬说：“哥哥不要自寻烦恼，我们大获全胜 了呀，请什么处分？靖港失利是很小的失利，湘潭大捷消灭了长毛春官又副丞相林 绍漳精兵两万人，这是我湘军的大捷呀，上奏应该写这个，提什么自请处分？”
     曾国藩叹口气说：“隐恶扬善，那是欺骗朝廷，断断干不得的。”
     曾国筌道：“哪个不这么干？像大哥你这么傻，这么愚忠，到头来不见得有好 结果。”
     “是非曲直自有公论，”曾国藩有了精神头，说，“拿纸笔来，我亲自写折子， 让他们发六百里加急送京师。”
     “先等等，”曾国筌挤眉弄眼地坐在曾国藩对面，说，“有一件奇事，我若说 出来，大哥你准能多吃一碗饭。”
     曾国藩问：“何事？你别挤眉弄眼的，为人要大大方方的，不可学小家子气。”
     曾国筌笑嘻嘻地答了一个“是”字，从袖筒里摸出一个纸卷，已经沾上了泥土， 他将纸卷打开，原来是左宗棠给石达开写的字画，正是汪海洋丢失的。
     曾国筌给哥哥看时，却用两只手盖住了题款处，只露出十六个字来。他问： “哥哥认得这个字体吗？”左宗棠的字很特别，横不平坚不直，却很有风骨。
     曾国藩不假思索地说：“左季高的！”
     曾国筌说：“你那么肯定？”
     曾国藩说：“你把他的字放在百人字帖之中，我也能分出来。”说着，他叫曾 贵打开箱子，从一大堆字画当中找出一卷，解开丝绳，是左宗棠手书“天地正气” 四个大字。他把这张字画与曾国筌拿来的摆在一起，说：“你看看，是不是出自一 人之手？”
     曾国筌道：“哥哥眼力果然不凡，我就认不出。”他松开左手，说：“不过， 你看，落款却是高季左。”
     曾国藩说：“把名字颠倒过来是什么名堂，左季高这人，喜欢弄些邪门歪道。”
     曾国垄又松开了右手，说：“叫你大吃一惊的在这里呢！”
     曾国藩抬头一看，的确暗吃一惊，“太平天国翼王教正”一行字如针刺目。他 看弟弟一眼，问：“哪里得来的？”
     曾国筌走过去关紧舱门，说：“乱军中拾到一个背囊，士兵把值钱的东西落入 私囊了，这东西没人要，扔在路上，恰为我所拾到。”
     曾国藩紧张地思忖了一会，用断然的语气说：“假的，这幅字是别人伪造的。”
     曾国筌睁大了眼睛说：“这可怪了，方才你一口咬定是左季高的手笔，现在怎 么又说是伪造了？你有必要回护这个人吗？”
     曾国藩说：“是伪造无疑。左季高什么时候、什么由头给石达开写一幅字画？ 这不是很荒唐的事吗？”
     曾国筌说：“我想起来了那年长毛第一次围长沙的时候，左宗棠和郭昆焘两家 人一起从柳庄搬到白水洞避乱，后来我听意诚说，左宗棠回柳庄去取书，竟有好些 天音信皆无。他能到哪里去？他肯定去了长毛那里，说不定想过投长毛。”
     “胡说，”曾国藩生气地打断弟弟，说，“你怎么可以无中生有，凭臆测妄猜？”
     “你不用回护他。”曾国筌说，“我不会冤枉了他。你记得吗？几次议起破敌 良策时，左宗棠总是对长毛的长处、短处分析得头头是道，有一回甚至说出长毛哪 一级可以有女人，他怎么能知道得这么清楚？他去过！”
     曾国藩火了，说：“住口！你为什么平白无故置人于死地呢？”
     “白纸黑字，这叫平白无故吗？”曾国筌拍着那张字画说，“这是证据。你的 心太好了，那左宗棠虽与你是朋友，可他根本不把你放在眼中，经常在人前背后奚 落你，好像湖南真的不可一日无左宗棠了，你还不趁此机会叫他出出丑？”
     曾国藩说：“他是有毛病。可你我又何曾是完人？左宗棠恃才做物是有的，有 大才者多清高自负。日后，他必是国家有用之人，不能因为个人义气而公报私仇。”
     曾国筌道：“你真是菩萨心肠。”
     曾国藩将字画卷起来，放进箱子，让曾贵上了锁，他说：“就这样吧，此事不 要乱说了，毋庸置疑，这字画一定是赝品。”
     曾国筌摇摇头，没有办法了。
     11
     北京养心殿咸丰皇帝放下手中的奏折，说：“这曾国藩到底是个怎样的人？”
     肃顺说：“奴才以为此人人品正。”
     咸丰说：“是啊，明明湘潭大捷，剿灭了发匪林绍璋两万精锐之师，而靖港小 败，他却奏请处分，这样的臣子，朕已久而不闻了。”
     肃顺说：“他在京当侍郎时，就十分清廉，母亲仙逝，除了圣上所赏一千两银 子，他回籍奔丧时两袖清风。”
     咸丰反倒起了疑心：“此言过了吧？他再清廉，也不至于如此，二品京堂的俸 禄还不至于寒酸到如此地步吧？”他疑必是矫情，是曾国藩沽名钓誉。
     肃顺道：“京城有个湖广同乡会馆，在大红门一带，住了好些病弱举子，曾国 藩常拿自己的俸禄去周济这些穷读书人。”
     咸丰感慨地说：“凤毛麟角啊，不可多得。拟旨吧，不给什么处分，要多加勉 励，那塔齐布就按曾国藩保举的办，升湖南提督吧。”
     肃顺说：“喳！”
     咸丰说：“林凤祥、李开芳两股北窜之匪现在若困守静海，不足为害了，当然 也要加力剿灭。北援军现在又令朕忧心，现在怎么样了？”
     肃顺命起一份奏报说：“发匪曾立昌北援军其势甚锐，过正阳关后，克丰县， 窜人山东省境，随后又陷我全乡县，知县杨正白受伤投井殉节；匪又占巨野，知县 朱运昌死难；两日后，贼攻陷级城、张秋镇，在攻克阳谷县时，知县文颖死难；后 又攻陷冠县，知县博士珍战死；现正在攻临清州……”
     “别念了。”咸丰烦躁地说，“胜保不是去了吗？”
     肃顺说：“胜保骑兵七千人三月初七赶到临清，驻扎城西北，崇恩从夏津回防， 张亮基初七晚上与发匪接战，打赢了一仗，擒获发匪总制曹城一名，但张亮基弹劾 胜保纵部下抢掠，事事掣肘，不肯用力。”
     咸丰说：“这张亮基也是多事。朕不靠胜保靠哪个？他张亮基没有别的本事， 专门会弹劾别人吗？好吧，让他走得远远的，以奏报失实之罪名将张亮基革职，发 往新疆军台效力。”
     肃顺说：“那么，先让藩司崇恩署理山东巡抚吧？”
     咸丰点了点头，说：“责令胜保，务必将北进之贼堵在临清，不使与林凤祥合 为一股。”
     肃顺说：“北援发匪溃灭即在最近，皇上勿忧。”
     咸丰问：“卿何以知道？”
     肃顺道：“发匪北援军犯了兵家大忌。既是援军，就应一路避实击虚、快速前 进，力图及早与静海、独流之匪会师，可他们现在在临清州攻坚，耗费时日，怎能 持久？”
     咸丰以为肃顺说得对，就说：“如果发匪打入临清，就让胜保、德勒克色楞将 他们团团围住，使其不能北窜，坐以待毙。”
     12
     曾国藩座船泊岸处左宗棠从长沙城里赶来，专门来看望曾国藩来了。在上 船之前，他交给曾贵一串纸钱，是金箔扎成的元宝。
     曾贵愕然问：“左大人这是何故？”
     左宗棠捻须笑道：“不要多问，你拿进去给你老爷看了，他就明白了。”
     曾贵迟疑再三，才不得不提了那串纸钱上船去了。
     13
     曾国藩座船中舱其时，曾国藩与曾国筌正在饮茶，见曾贵提了一串纸钱进 来，曾国筌惊问：“谁死了？要给他烧纸钱？”
     曾贵说：“哪里。左大人好怪，他来见老爷，不拿片子，非让小的拿这个来见 老爷，说老爷一看就明白了。”
     曾国筌大怒，手拍桌子，把茶碗震得直跳：“左宗棠欺人太甚！”
     曾国藩却没恼，他站起来接过那串纸箔金锭，举起来数了数，说：“你们看， 正好四十四个，我今年四十四岁，给死人烧纸钱，都是几岁烧几个，这是左宗棠为 我来吊丧来了。”
     曾国筌对曾贵说：“把他轰走！不见，就说老爷睡了。”
     曾国藩说：“你不想见你走开，我不能不见。”
     曾国筌道：“他如此奚落你，你还待他如上宾？”
     “心怀开阔些没有坏处。”曾国藩站起身说，“快请左大人中舱见。”
     曾贵答应着出去，曾国筌赌气躲到底舱去了。
     曾国藩一见左宗棠来到中舱，忙拱手笑道：“多谢季高兄，看来，没白交足下 这个朋友，我死了有你记得吊丧，不至于身后冷清。”
     左宗棠坐下，说：“一个主帅，一仗失利，便寻短见，窃以为这是鼠目寸光的 无能之辈，我为有你这样的朋友脸红，也为京中朝野举荐涤生兄的高士们脸红。”
     话说得如此刻薄，曾国藩却没有发怒，他说：“季高骂得好。只有你肯这样痛 斥，别人都会留面子给我的。”
     见曾国藩并不恼，左宗棠高兴了，他说：“原谅我讥讽了涤生兄，得罪。我是 一番好意，在你面前说恭维话的人成群结队，像我这样讨厌的角色没人去当，只好 我来当。”
     曾国藩道：“你骂得痛快，我是太看重面子了，也还有一层，当时投水，是想 尽忠，我不能当长毛的俘虏。”
     “这不叫尽忠。”左宗棠说，“国难当头，最容易的是死，长毛杀到，或上吊， 或投井，报上去，皇上封溢，算个忠臣。我以为能够卧薪尝胆者，方是最大的忠， 十年磨一剑，剑利方可斩妖。”
     曾国藩说：“季高到底是高人一筹，这番话有如醍醐灌顶。”
     “响鼓也要用重槌呀！”左宗棠说，“恕我无札。”
     曾国藩说：“我从不在意你的放浪不羁，我若认真、小心眼，早把你送的纸钱 扔到江里去了。季高，你必有高招教我。”
     左宗棠说：“你想听真话吗？”
     曾国藩说：“想听阿谀奉承之言，就不找你左宗棠了。”
     对这句话左宗棠很受用，他跷起了二郎腿说：“你太嫩，也只配杀天地会奸匪。 你毕竟是文人，心软，没有大将风度。听说你斩了一个小兵手都抖了？”
     曾国藩笑道：“那到底是一条人命啊。又是亲手杀。”
     左宗棠说：“东郭先生岂可为将？你不是不知道，一将成名万骨枯。有人挖苦 说，你们的红顶子是用血染红的，我看这是真的。能当大将的人，必须心狠手辣， 在你眼里，可供驱使的兵勇不过是用具，你建功立业的棋子，吃一个、丢一个，在 所不惜。拿出你杀天地会的勇气来！”
     曾国藩不能不佩服左宗棠的冷酷无情的性情。
     左宗棠说：“如果我是你，当时兵败如山倒的时候，就不会拿一个小兵祭刀， 我要杀一个哨官、营官，杀鸡给猴看不行，有时候须杀猴给鸡看！”
     曾国藩击掌道：“好一个杀猴给鸡看。我不如你。日后左公治军，当是大将之 法度。”
     左宗棠说：“姑且不去说你投水的事了。现在该谈你大张旗鼓宣扬湘军首战大 捷的事才对，你却躲在官舱上发呆、发愣，你要让天下人皆知湖南有一支能征善战 的湘军，湘军有个运筹帷幄、决胜千里的大帅曾国藩！”
     曾国藩笑了：“自吹自擂？”
     左宗棠道：“喇叭不吹，谁知道你有？京中我们有的是大小同乡，湖南也不乏 文人骚客，此时不用用他们那支生花的笔，养他何用？”
     曾国藩说：“即使我将来打下了南京，也断不会厚颜无耻地做这种事，我的性 情，你是知道的。”
     左宗棠说：“我已经替你做了一些。冒功之事不可为，居功而不言，也不是什 么美德。我问你，你为什么练兵，为什么奔波王事？”
     曾国藩说：“当然为朝廷尽力呀。”
     “你不敢说内心深处的话。你不为光宗耀祖？你不为身后扬名？你不为名垂青 史？”
     曾国藩被法问得答不上来，可以说尖刻得深入骨髓了。
     左宗棠又说：“如果不为这些，你大可不必受寒窗之苦，大可不必在官场沉浮， 当个种田人、当个和尚岂不心净？”
     曾国藩不能不折服，他现在又把自己说左宗棠的一套原物奉还了。可他是内向 的人，绝不可能像左宗棠那样，敢把什么都抖落出来。
     14天王府苏三娘住处苏三娘正在卸妆，司琴走来说：“天王宣你，立刻去吧。”
     苏三娘问：“这么晚了，什么事？”
     司琴说：“可能是急事。”
     苏三娘又问：“天王在哪里？”
     “在他寝宫。”司琴说完出去了。苏三娘陷人烦恼的沉思中。
     15
     天王寝宫洪秀全在寝宫里来回踱着步，有宫女回道：“掌朝仪到了。”
     洪秀全回过身来时，见苏三娘站到了跟前，她说：“请天王恕罪，臣刚刚卸妆， 陛下宣臣甚急，没来得及上妆。”
     洪秀全看着她说：“你不上妆更美丽，就像出水芙蓉，天然去雕饰。”
     苏三娘问：“圣上找我有急事吗？”
     “没有急事不能找吗？”洪秀全笑笑说。
     苏三娘说：“臣怎么敢？”
     洪秀全问：“朕让你草拟的诏旨拟好了吗？”
     “是削去林绍璋官职的诏旨吗？”苏三娘问。
     “这林绍璋真是庸碌无能之辈，湘潭之役，折损两万人马。”
     苏三娘说：“已拟好诏旨，明日就可以发往湖北。臣听说东王的意思是降两级 使用。”
     洪秀全说：“你告诉杨秀清，我没追究东王用人不当的过失已经够宽容了，这 样的大仗本应让出外督师的石达开管，他却把石达开调回天京，还不是看石达开的 名气太大，在安徽有口皆碑他不舒服了？”
     苏三娘听着，不好表态。
     洪秀全说：“朕近来常常害怕，不敢入睡，几乎天天失眠。”
     苏三娘说：“该请内医看看。”
     洪秀全说：“看不好，也不用看的。朕一躺在床上就觉得恐惧。从前也偶有这 种时候，程工娘在的时候，她拉着朕的手，给朕轻轻地说点什么，朕也就慢慢人睡 了。自从程妃走了，朕就视黑夜为最恐惧之事了。”
     苏三娘不知天王是什么意思，只得听着。
     洪秀全终于摊牌了：“你留下来陪朕吧，朕谁都信不过，你是朕惟一信得过的 人。”
     苏三娘最担心的事，终于以程岭南的猝死而提到日程上来了。她很冷静地说： “天王如果夜里害怕，我去请哪位王娘来伴你，臣留下多有不便。”
     “有什么不便？”洪秀全说，“你只须坐在床边就行了，朕真的害怕。”
     苏三娘无可奈何地叹了口气。
     16
     天王寝宫夜已深，摆在桌上的馏金西洋自鸣钟在打午夜十二点。洪秀全蜷 伏在绣龙凤缎被里，半闭着眼，似睡非睡的样子，一只手紧紧地拉着坐在床头的苏 三娘的手。
     苏三娘显得十分疲倦却又不敢走开。
     突然，洪秀全一抖，惊悸地叫了一声：“天父、天见……朕是真的天父之子… …”。
     苏三娘在他手背上拍了拍，洪秀全刚刚安静下来，突又恐怖大叫：“妖魔！妖 魔！”猛地坐起来，把苏三娘死死地抱在怀中。
     “不用怕，陛下，你在寝宫里，没有什么妖魔。”苏三娘又惊又怕，却又不得 不安慰他。
     洪秀全惊出了一头冷汗，他渐渐清醒过来，松开苏三娘，说：“方才朕又做了 个噩梦，梦见曾水源和程岭南都来追朕。”
     “那是陛下的错觉。”苏三娘说，“他们两个都是陛下最信赖的人，怎么会为 难陛下呢？”
     洪秀全坐在那里望着苏三娘，不知在想什么。苏三娘给他倒了一杯茶，叫他喝 了后，说：“陛下睡吧。”
     洪秀全说：“你陪朕睡，没有你，朕无法成眠了。”说着他把苏三娘拖到床上。
     苏三娘挣脱了，她说：“陛下，你怎么能这样？”
     洪秀全说：“你还在想着罗大纲吗？告诉你，你不跟朕，看他罗大纲有几个胆 子敢娶你？你天天在宫里，你知道别人会怎么想？”
     苏三娘整整衣衫退后一步，说：“君有君样，臣才有臣样，天王你别错看了人。”
     “朕错看了你吗？”洪秀全说，“哪个女人不求做一人之下万人之上的人上人？ 你依了朕，朕日后废了赖娘娘，立你为娘娘，朕言而有信。”
     苏三娘说：“就是现在王娘位置虚位以待，臣也不愿意。不是天下所有的女人 都巴结这个位置的。”
     “你的口气很大。”洪秀全说，“你在我宫中，你不按朕的意旨办，你自己也 知道，会是什么结果。不过，朕绝不会强制你，若想那样，就拖不到今天了。”
     苏三娘说：“圣上没事，臣告辞了。”
     “站住。”洪秀全喝了一声，赤脚跳下地来，突然跪下了，一路膝行爬到苏三 娘脚边，说，“三娘，朕想你都想得疯狂了，为了得到你，朕不惜跪在你石榴裙下。”
     又惊又气又惶惑的苏三娘一时不知该怎么办好，她向后退了几步，还是走上前， 双手扶起了洪秀全，说：“别这样，天王，这不是太失体统了吗？我苏三娘不值得 天王这样。”
     洪秀全说：“为你，朕把王位丢了也在所不惜，你就真的不可怜朕吗？”
     苏三娘说：“臣妾已是罗大纲的人，我不能做人人唾骂的贱人。”
     “你给朕做工娘，谁敢骂你为贱人？今天你答应也得答应，不答应也得答应。” 洪秀全说着又把她抱住，并且伸手去撕她的衣衫。哗一下，衣襟扯开了，在露出酥 胸的同时，也露出了插在她腰间的弯把洋手枪。
     天工吃了一惊。
     枪，似乎提醒了需要自救的苏三娘，也同时给了她胆量，也使她失去了理智。 她嗖地一下拔出了短枪，对准了洪秀全。
     洪秀全向后踉跄地退着，双手做着推拒的动作，他吓得话也说不出来了。
     苏三娘说：“是你逼我走这一步的，你把苏三娘看成了没有节操的人，你把君 臣之间的圣洁玷污了。你如果仍要胡来，我就先打死你，然后我也死。”
     洪秀全完全颓了，坐到了地上。
     苏三娘走到条案旁，说：“你起来，只要你去掉邪念，你还是主，我还是臣， 我绝无犯上作乱之意。”
     洪秀全战战兢兢地爬起来，说：“你，放下枪，走吧。”
     “不，”苏三娘说，“你马上写一道亲笔诏旨，解除我宫中掌朝仪的职务，派 我到罗大纲兵营里去。”她已经把枪放下了。
     洪秀全渐渐恢复了平静，他走到条案前，拿起笔来，笔是枯的，干硬，足有二 尺见方的龙纹大端砚的砚田里也是干的。
     苏三娘倒进一点水，为他研墨。
     洪秀全说：“朕没有福气呀，你别怪朕，朕实在是太爱你了。”
     苏三娘说：“那你把它留在心里吧。”
     洪秀全在砚台上濡着笔，说：“苏三娘是奇女子，美烈兼备，难得。苏三娘， 朕封你为美烈侯，如何？”
     苏三娘说：“我不要侯，论功劳我也不够，我不愿叫人说三道四，人家会以为 我苏三娘卖身求荣。”
     “何必说得如此难听呢！”洪秀全的笔在空中悬一会，说，“丞相的职位都满 着，给你一个思赏丞相吧。”
     苏三娘问：“事后你会说是苏三娘用手枪逼封个丞相的吧？”
     洪秀全说：“那怎么会。”
     苏三娘说：“找一个杀我的借口啊！”
     洪秀全不知不觉已转到了条案这面，已离手枪飓尺之遥了，他顺手抓枪在手， 笑着说：“杀你现在就行，还用找什么借口吗？”
     面对举起来的枪口，苏三娘只冷笑了一下，说：“开枪吧。”
     洪秀全笑着把枪放下，说：“朕与你开个玩笑，我实在不忍心打死你，尽管你 已经冒犯君颜了。”说完，他仍深情地看着苏三娘。
     苏三娘凌厉不可侵犯的表情已经不见了，她拿起手枪，揣起那份用了天王大印 的浩谕，说：“谢谢天王成全了我。”
     不知为什么，她眼里饱含了太多的泪水。
     洪秀全的眼睛也发潮了。他的声音有些哽咽地说：“你不会再来看朕了吧？”
     苏三娘说：“天王要多少美女，天下尽有，容易得很。臣要去冲锋陷阵，为天 王、为天国去疆场洒血，臣妾不能做天王的妃子，却是您的忠贞不贰的臣子。”
     她跪下去，磕了一个头，大步走了出去。洪秀全的泪水流了满腮，他喃喃地说 ：“原谅朕，你真是一个值得敬重的人……”
     17
     圣粮库陈玉成已奉命随韦俊西征，范汝增和曾晚妹拿了几面军旗进来。
     曾晚妹说：“军旗做好了，你看看行不行？”
     陈玉成打开看了看，上面绣着“太平天国殿左三十检点陈”一行大字。
     陈玉成说：“我是随韦丞相出征，我有没有旗号都行。”
     “那怎么行？”范汝增说，“若是他派你去单独进兵呢？你难道不打旗号？”
     “有太平天国的军旗也就够了。”陈玉成说，“既然做了，就算了。咦，怎么 还有好几面？不是你们俩也做了军旗了吧？”
     曾晚妹说：“我们俩是芝麻粒小官，哪配有旗？”她打开来一看，也是陈玉成 的旗。
     陈玉成问：“干吗做好几面哪？”
     曾晚妹说：“万一大旗倒了、烧了、丢了呢？万一你派范汝增为偏师，是疑兵， 不也得打你旗号才能迷惑清妖吗？”
     “行啊，你们俩！”陈玉成乐了，“看来兵书都没白看。”
     曾晚妹问：“你的行装好了吗？用不用我来帮你收拾？”
     陈玉成说：“好啊。”
     范汝增说：“我也去收拾一下。”走了出去。
     两个人抖开行李开始收拾，曾晚妹又从背囊里倒出胡玉蓉送给陈玉成的那个同 心结，她撇了一下嘴，说：“还留着呢？是不是等着猴年马月在什么地方相见啊？”
     陈玉成说：“你若看着不顺眼，扔了吧。”
     曾晚妹在手里掂掂，说：“扔了怪可借的，好歹也是人家一番心意呀。再说， 被人家爱着，也不是坏事呀！”
     陈玉成双手捧着她的脸蛋，说：“你什么时候学得这么宽容、这么体贴别人了？”
     “这也是感化的。”曾晚妹说，“公主送你的洋表呢？”
     陈玉成从衣襟底下取出来，说：“在这呢。”
     曾晚妹又撇了撇嘴，说：“这可是太宝贝了屈身藏着呢。”
     “又来了！”陈玉成说，“我也不能把一块表挂在脖子上招摇啊。”
     曾晚妹托着那个带梅花丝络套的表，不赞表，却赞那丝络套：“这手工真细， 仪美公主一定是个心灵手巧的人。”
     “我哪知道。”陈玉成说。
     “你不敢说。”曾晚妹说，“你心里不知怎么称赞她呢。哎，她长得美不美？”
     “你都问八百遍了。”陈玉成说，“我不是告诉过你吗？天王的女儿别看地位 高贵，人不一定长得美。”
     “你这人不老实。”曾晚妹激了他的额头一下。
     “我又哪儿不老实了？”陈玉成问。
     曾晚妹说：“我问过好几个见过仪美公主的人，都说她在几个公主里是最标致、 最有教养的一个，说比她姑姑还好看。你不敢说她好看，是你心里有鬼。”
     陈玉成说：“我的鬼都是让你的鬼吓的。”他叹了口气，说：“我不是都告诉 你了吗？仪美真是个好人，通情达理，又善解人意。”
     曾晚妹说：“你后悔了吧？当初你不如顺水推舟，当了驸马呢，岂不是有了个 才貌双全的媳妇？”
     陈玉成说：“那你怎么办？岂不又得去投河？”
     曾晚妹说：“你那时心就铁石一般硬了，管我跳河还是投井？”
     陈玉成说：“说心里话，我总觉得对不起她，她成全了我们，自己却病得死去 活来。”
     曾晚妹说：“你要上前线了，你该去向她告个别，别让人家骂你是个无情无义 的人。”
     陈玉成大为惊讶，看了她半天，问：“你是真是假呀？”
     曾晚妹说：“小狗才说假话呢！”
     陈玉成在她脑门上亲了一口，这是对她如此大度和懂事的回报。
     18
     安庆城下长江码头苏三娘乘一艘战船来到城下，恰巧碰上陈宗扬骑马巡查 过来，一见靠岸的船上站立着一身戎装的苏三娘，立刻下马，跑步上了刚刚搭起的 跳板去扶她，问：“你不在朝中当掌朝仪，换上戎装来安庆干什么？”
     苏三娘说：“来处置一件要案。”
     陈宗扬说：“我乐了一半。我还以为你是专门来看望罗丞相的呢。”
     苏三娘说：“看他干什么。”
     陈宗扬说：“你可辜负了罗丞相一片心了，他腰上总挂着你给他的香荷包，一 想你的时候就托在手上看。”
     “你别玄了。”苏三娘说。
     “有一句谎话，天打雷劈！”陈宗扬说过，又问，“到底有何公干，让你亲自 出马呀？”
     苏三娘说：“发现有人私通。”
     “谁？”陈宗扬一抖，脚踩在跳板上，差点摔下江去。
     “怎么了，你慌什么？”苏三娘忍住笑，问，“你和谢满妹没有越轨之事吧？”
     “我哪能呢。”陈宗扬紧张得脸都涨红了，说，“我们清清白白。再说，天朝 法度谁不知道呀，怎敢违反？少不得男的在兵营里当和尚，女的在女馆里当尼姑罢 了。”
     “看看，一肚子怨艾！”苏三娘说，“反正你得小心点，若要人不知，除非已 莫为。”
     “我真的没事。”陈宗扬扶着苏三娘上了自己的马。
     “你用不着向我表白。”苏三娘说，“我又不管你的闲事。”她见陈宗扬在前 面为她牵着马，就笑道：“这多不好意思，你这么大一个副丞相，替我牵马，我可 要折寿了。”
     陈宗扬说：“我就是升了主将、军师，封了候，在你面前也是牵马坠镫的角色。”
     苏三娘咯咯地笑起来，她望一眼高远深阔的蓝天、雪浪无垠的浩浩长江，还有 安庆城那青灰的城墙、朱红的城楼，她说：“还是天京外面好啊，自由。”
     19
     罗大纲衙署罗大纲摆了一桌丰盛的宴席招待苏三娘，请来了陈宗扬等几个 人作陪。罗大纲的拘谨和恭敬完全是对待上级，这使苏三娘极不舒服。他端起一杯 茶，双手擎到苏三娘面前说，说：“一杯淡茶，不成敬意，为掌朝仪接风洗尘，末 将视天王万寿无疆。”
     说毕他一口饮干，用手指抿了抿沾在络腮胡须上的茶水。
     苏三娘直视着他，连杯也没有端，这一下，陈宗扬也不敢喝了。
     “请。”罗大纲又说，“掌朝仪总得给个面子呀！”
     “我不是掌朝仪，”苏三娘压住火气说，“我是思赏丞相，是到安庆来带兵的， 受你冬官正丞相节制，你口口声声称我为掌朝仪是什么意思？”
     “我错了，”罗大纲小心地赔笑说，“安庆本是顶天侯秦日纲巡守，因他北伐 皖北，令我驻扎，如恩赏丞相有何教谕，请随时告知。”
     这明显生分的话令她吃惊，令她伤心，她的泪水在眼眶里转。
     罗大纲亲自为她夹了一大块鱼，说：“安庆的鱼正肥，请用一点，请……”
     “我不要你用请字！”苏三娘突然火了，把面前的杯盘一推，一阵哗啦啦响， 在众人都目瞪口呆时，苏三娘昂首离席而去。
     20
     苏三娘下榻处的院子里苏三娘被牌刀手带人有月亮门、假山和人工湖的富 丽堂皇的庭院时，她问：“这是什么地方？”
     牌刀手答：“从前是安徽巡抚衙门，后来翼王住这，再后来是顶天侯住，又后 来是罗丞相住，如今是你住。”
     苏三娘边走边测览着几进院子数不清的房舍和水上的亭榭，她问：“这么大一 座园子，只我一个人住？”
     牌刀手说：“罗丞相吩咐，这院子没事不准任何人进。”
     “好啊，把我隔绝起来了。”
     21
     苏三娘的卧房窗明几净，古香古色的家具都是紫檀木的，制作精良、考究， 屋中间放着一只景泰蓝盖的宝鼎，里面点着藏香，香烟袅袅。
     苏三娘一进屋子，早有几个牌刀手上来侍候，有的打洗脸水，有的上水果，有 的冲茶，个个毕恭毕敬。
     苏三娘突然大声说：“叫罗大纲来！”
     一个小头目说：“罗丞相在忙……”
     苏三娘啪地一拍桌子，提高了嗓音说：“去叫罗大纲！”这种不客气的称谓和 语调都对牌刀手们有震慑力，哪个敢违抗，小头目答应一声跑了出去，其他的也纷 纷躲避，踪影皆无。
     天渐渐黑下来，一个牌刀手来，悄然地点起上上下下几十支蜡烛，屋子里亮如 白昼。
     罗大纲到底来了，他站在门外，问：“有什么事吗？”
     “你进来！”苏三娘用命令的口气说。
     罗大纲仍然没有进来的意思，说：“在这里也行。”
     “我吃人吗？”她又把声音提高了八度。罗大纲不得不进来。苏三娘发现门外 还站着七八个牌刀手，她心里没好气，走到门口，说：“丢不了你们的罗丞相，都 走开，不叫不准来！”说着“砰”一声关上了房门，面面相觑的牌刀手们只得识趣 地离开。
     主动权完全操在苏三娘手中。她命令似的对罗大纲说：“坐下。”
     罗大纲木偶似的，机械地坐下。
     苏三娘倚在一个镂花柜子前，看着罗大纲，问：“你怎么回事？”
     “没怎么呀，”罗大纲说，“我有什么不周到的地方，只管讲。”
     苏三娘气得眼泪快掉出来了，她说：“我明白了，你是把我当成下钱女人了， 是不是？”
     “这从何说起！”罗大纲说，“你是天王身边的人，怎能说是下贱呢。”
     “你还敢说！”苏三娘更加委屈了，她说，“你给我说清楚，你为什么变了， 变成今天这副样子？我天天等，月月盼，总算盼到到你身旁这一天了，你却这样对 我，你是个黑心狼、负心汉！”
     任她骂，罗大纲一句话也不说。
     “你怎么不说话？”苏三娘厉声追问。
     “你让我说什么？”罗大纲说，“这是太平天国里妇幼皆知的事，你非让我说 破它，有什么意思呢？”
     苏三娘的眼泪哗哗淌，她说：“好啊，你说的太平天国里妇幼皆知的事，怎么 偏偏我不知道？你倒要说给我听听，你今个非说不可。”
     罗大纲扭过头去不看她也不说话。
     “我替你说，”已经被愤怒之火烧得眼都红了的苏三娘走到他面前，大声说， “说我苏三娘是天王的宠幸女人，不是王娘的王娘，对不对？”
     罗大纲不敢正视她的目光，别过脸去小声说：“这是你自己说的。”
     “可这是你心里想的！”苏三娘说，“只不过你不敢说罢了。”
     罗大纲的忍耐终于到了极限，男子汉的尊严受到了挑战，他不能再容忍下去了， 霍地跳了起来，说：“我有什么不敢说？你都敢做，我还不敢说吗？”
     “好，好，”苏三娘咬牙切齿地说，“你罗大纲有种！”
     罗大纲说：“想当初，天王硬拉你进宫去当掌朝仪，你对我哭诉，你不愿去。 我舍不得放你进宫，我还不知道他对你垂涎已非一日了吗？可你不肯跟我走，你说 得多好听啊！为了太平天国，为了我们的理想，你不让我拉出去单干。现在我明白 了，你忠于的是他，不管他是什么样的人！”
     “啪”一声，苏三娘重重地打了罗大纲一个耳光。罗大纲呆住了，意外比愤怒 更攫住了他，他的心在痛苦地收紧。苏三娘自己也愣住了，手尖发麻，心底隐隐作 痛。
     就在罗大纲转身决然离去的当儿，苏三娘送着哭声厉声高叫：“你回来！”
     罗大纲站下了，却没有回过身来，他听到了委屈的哭声。
     苏三娘一边哭一边宽衣解带，脱去了戎装，最后脱得一丝不挂，恰在这时罗大 纲猛一回头，他吓得大叫起来：“你，你疯了吗？你这是干什么？”
     苏三娘以泪洗面，无限伤感地说：“不这样，我是跳进黄河也洗不清了。罗大 纲，你可以打我，骂我，你不能作践我的人格。今天，我就给你了，我让你知道， 我苏三娘是不是一个黄花处女！你过来！”
     罗大纲震惊得脑子出现了一片空白，他只听得见她痛不欲生的哀哀哭叫。他想 不到他所挚爱着的女人是如此之烈，如此之美，难怪天王封她为美烈丞相！时间凝 固了，万籁凝固了，只有爱情的火山在喷涌。