纪晓岚一生虽拜协办大学士，五次出掌都察院，三次出任礼部尚书，晚年又加太子少保衔，兼国子监事。但他的主要功绩却是在文学方面。纪晓岚以才名世，号称“河间才子”。他身为《四库全书》总纂官，为编纂这部中国历史上现存的规模最大的丛书可谓穷毕生精力。他率三百六十位一流学者，从1773年5月1日开馆，到公元1782年3月12日成书。该书包括经、史、子、集四部，3461种书目，79039卷，总字数将近10亿，是《四库全书》的修成，对于搜集整理古籍，保存和发扬历史文化遗产，无疑是一重大贡献。在此之后又亲自撰写了《四库全书总目提要》，凡二百卷，每书悉撮举大凡，条举得失，评骘精审。同时，还奉诏在《四库全书总目提要》基础上，精益求精，编写了《四库全书简明目录》二十卷，作为涉猎《四库全书》之门径，是一部研究文史的重要工具书。

纪昀的文学代表作品是《阅微草堂笔记》，是作者流放乌鲁木齐期间所作的笔记小说集，共五种，二十四卷，其中包括《滦阳消夏录》六卷，《如是我闻》四卷，《槐西杂志》四卷，《姑妄听之》四卷，《滦阳续录》六卷，自乾隆五十四年（1789）至嘉庆三年（1798）陆续写成。全书主要记述狐鬼神怪故事，意在劝善惩恶，虽然不乏因果报应的说教，但是通过种种描写，折射出封建社会末世的腐朽和黑暗。他有意模仿唐宋笔记小说质朴简淡的文风，“雍容淡雅，天趣盎然”，“隽思妙语，时足解頣”（鲁迅《中国小说史略》）。所以每脱稿一种，即被亲朋好友竞相传抄，展转刻印，一时享有同《红楼梦》、《聊斋志异》并行海内的盛誉。另外还有一部诗文总集《纪文达公遗集》，由门人盛时彦合刊于嘉庆五年（1800）印行。包括诗、文各十六卷。另有学术著作《镜烟堂十种》（包括《沈氏四声考》、《唐人诗律说》《删正二冯评阅<才调集>》等十种）、《史通删繁》、《删正帝京景物略》等。

纪昀为人博学多才，再加上性格诙谐、滑稽，机敏多变，这在当时是有口皆碑：江藩说他“胸怀坦率、性好滑稽……然骤闻其语，近乎诙谐，过而思之，乃名言也”（《国朝汉学师承记》第六卷）；一代学者洪亮吉在诗中称赞他有学问又有口才：“子云笔札君卿舌，当代无人可共论”（《续怀人诗十二首·纪尚书昀》）；牛应之《雨窗消意录》说他常恃才傲物：“纪文达公昀，喜诙谐，朝士多遭侮弄”；钱泳《履园丛话》说：“献县纪相国善谐谑，人人共知”；礼亲王代善之后昭梿评价他：“北方之士罕以博雅见称于世者，惟晓岚宗伯无书不读，博览一时。所著《四库全书总要》总汇三千年间典籍，持论简而明，修辞淡而雅，人争服之”。《清史稿》赞纪昀“学问渊通”。作为当时北方著名才子，纪昀与杭州袁枚齐名，俗称“北纪南袁”，两人也曾在各自的著作中提起对方。在民间传说中纪昀则是位对对联的高手。据说年幼时与五六个小孩踢藤球，刚好踢中路过的知府轿子。知府拾起藤球，纪晓岚欲取回球。知府见其出众，遂出对联以试之，曰：“童子六七人，唯汝狡”；纪晓岚说：“太守二千石，独公……要是你把球还我，就是‘独公廉’；要是不还，便是‘独公贪’”知府叹其聪敏，于是把球还给他。其师曾以杜甫《兵车行》中一句“新鬼烦冤旧鬼哭”出联考他，纪昀随即答以李商隐《马嵬》中名句：“他生未卜此生休”，工整贴切。纪晓岚中取进士那年，见京城当铺林立，随口吟出一句上联：“东当铺，西当铺，东西当铺当东西”，但苦思不得下联。后来他奉命赴通州当主考官，见通州有南北之分，苦思数月的上联便有了下联：“南通州，北通州，南北通州通南北”，对仗工稳绝妙。有位医生脾气不好某日纪晓岚小恙前去求诊，这位医生知他善对对子，便出个极为刁钻的上联，声称若能对出下联，诊费、药费全免。这个上联是：“膏可吃，药可吃，膏药不可吃”。纪晓岚便借其脾气不好发挥，续了下联：“脾好医，气好医，脾气不好医”。有位知县闻纪晓岚才华横溢，极善对句，想亲自试之。某日恰遇纪晓岚巡视至此县，他便出了个刁钻的上联：“鼠无大小皆称老”。纪晓岚思虑片刻，一时难以为对，环视四周，见有一鹦鹉，便从容对道：“鹦有雌雄都叫哥。”